In China bestaat een bloeiende zwarte markt in meisjes en vrouwen die worden verkocht als bruiden en in baby’s die worden ontvoerd. Soms verkopen arme ouders hun baby’s ook aan kinderloze echtparen.Betrouwbare cijfers over het aantal kinderen dat wordt verhandeld zijn volgens directeur China Kate Wedgwood van Save the Children niet voorhanden. Maar zowel de internationale organisaties als de Chinese regering schatten het aantal jaarlijkse verhandelde kinderen op tienduizenden.

De regering zegt dat de handel in kinderen dankzij haar strenge aanpak terugloopt.

Wedgwood denkt dat de laatste jaren tienduizenden jongens uit de regio Xinjiang in het westen van China zijn gekocht of ontvoerd door mensenhandelaars, die hen inzetten als zakkenrollers in de rijkere steden in het oosten van het land.

Meisjes uit de provincie Yunnan en de regio Guangxi in het zuiden lopen het gevaar elders in China en in landen als Thailand en Maleisië in de seksindustrie te belanden, zegt ze.

Extra risico bestaat er voor kinderen die door hun ouders worden achtergelaten als die naar de stad trekken. Zij worden vaak opgevangen door hun grootouders, die zelf verzorging behoeven, of door instellingen die de kinderen uit het oog verliezen.

Ook kinderen die met hun ouders meegaan naar de stad lopen volgens Wedgwood echter gevaar, doordat ze in een vreemde omgeving terechtkomen en hun ouders het druk hebben met werken.

De trek naar de steden in China is de laatste jaren reusachtig geweest, vanwege de ontwikkelende economie. De komende jaren zullen echter opnieuw miljoenen volwassenen naar het oosten trekken. De kwetsbaarheid van kinderen zal daardoor niet afnemen, maar eerder groter worden, aldus Wedgwood.

Een deel van kinderhandel wordt ook veroorzaakt door het Chinese eenkindbeleid, dat als gevolg heeft dat meisjes worden geaborteerd. Dat heeft gezorgd voor een scheve verhouding van jongens en meisjes van 119 tegenover 100. Dit brengt ouders van meisjes in de positie geld te vragen voor hun bruid.

Ook kinderen die buiten het eenkindbeleid worden geboren en nooit in de boeken terechtkomen, lopen extra risico te worden verhandeld.