Als een soort reuzenwalvis spiegelt de superjumbo zich dreigend in de ruiten van luchthaven Washington-Dulles. Op het programma staat een routetestvlucht terug naar Europa.Airbuspersoneel in gele hesjes neemt met stopwatches de tijd op. De vliegtuigbouwer wil weten hoe lang de instappers er in de eerste klasse, de zakenklasse en de economyklasse over doen om aan boord te gaan. Vervoer van grote aantallen passagiers is mooi, maar mag niet veel meer tijd kosten voor het lossen en laden van de passagiersmeute met bagage en vracht.

Streefwaarde voor de zogenoemde omdraaitijd van een A380 met 550 passagiers in drie klassen is vooralsnog 90 minuten. Instappen moet dan in zo’n 35 minuten rond zijn. Met 480 genodigden op de vlucht van Washington naar Frankfurt wordt aan die eis ruimschoots voldaan.

Tijdens de start is het even slikken. Letterlijk, want de forse stuwkracht van de vier motoren bouwt snel druk op, waardoor de oren dichtslaan. Licht brommend komt het megatoestel met een snelheid van 270 kilometer per uur na 42 seconden los van de grond. Vergeleken met de oude jumbo, de Boeing 747, is het geluidsniveau in de cabine flink lager. Dat mag ook wel, met de speciaal voor de A380 ontwikkelde motoren van Rolls-Royce.

Airbus werkt op de testvluchten samen met Lufthansa. Van de Duitse maatschappij is een contingent van 27 personen aan boord: twee vliegers en de rest cabinebemanning. Het feitelijke vliegwerk is mede in handen van twee ervaren A380-vliegers van Airbus.

Op kruisvluchthoogte (12.000 meter) zijn op het bovenste dek in de zakenklasse de motoren nauwelijks hoorbaar. Alleen een licht geruis vult daar de cabine. Is dat niet-storende geluid eigenlijk wel van de motoren afkomstig? „Nee”, zegt gezagvoerder Armand Jacob van Airbus, „dat is het gezoem van de luchtcirculatie. Hier hoor je de motoren inderdaad niet meer. Het meeste geluid wordt nu veroorzaakt door pratende passagiers en het getik van metalen bestek tijdens het diner.”

Met 479 medepassagiers kan het gevoel ontstaan van sardientjes in een blikje. Nu is dat in een zakenklassecompartiment al nooit het geval, maar ook in de economyklasse van de A380 is het idee van opgesloten te zitten, afwezig. Airbus heeft de cabinedelen in de goedkope klasse korter gemaakt. Het gevoel dat er een massa mensen in het vliegtuig zit, ontbreekt daardoor.

Lufthansamedewerkster Tamara Dittrich, die economy vliegt, typeert die klasse met „groot.” Voor bankier Peter Herman uit Londen is het even wennen. „Normaal vlieg ik altijd in de eerste klasse of de zakenklasse. En nu als lot in de loterij economy.”

De toiletten zijn in ieder geval ruim. Voor meer comfort hebben enkele wc’s ook een flink raam. Dat biedt een riant uitzicht. Van inkijkers geen last, zelfs echte vogels vliegen niet zo hoog.

Vandaag keert de A380 vanaf Frankfurt met een vlucht via München terug op het honk in Toulouse.

Het zat Airbus de laatste anderhalf jaar niet mee met de bouw van het megavliegtuig. Tot drie keer toe werden de afleveringsdata opgeschoven, inmiddels tot zo’n twee jaar na de geplande levering van het eerste toestel aan Singapore Airlines (SIA).

Mede hierdoor heeft Airbus een omvangrijke reorganisatie aangekondigd die circa 10.000 banen zal gaan kosten. Deze plannen hebben in verschillende landen al tot stakingen geleid. Airbus heeft nu 156 orders voor de A380 van in totaal vijftien maatschappijen.

Daarnaast wil een niet nader genoemd staatshoofd uit het Midden-Oosten een superjumbo in vip-uitvoering kopen. De extra kosten bovenop de gewone prijs van 320 miljoen dollar bedragen 110 miljoen dollar. Maar dan heeft die excellentie ook een exclusief interieur.

Volgens het huidige schema krijgt SIA in oktober 2007 haar eerste dubbeldekker. SIA zet de A380 dan in op de route Singapore-Londen. Overigens niet met 555 stoelen, maar met „minder dan 480” in drie klassen.