Behalve kraamafdelingen moeten ook spoedafdelingen van openbare ziekenhuizen in kleine steden en gezondheidscentra die niet goed draaien eraan geloven. Kleine ziekenhuizen krijgen minder personeel. Verder zijn behandelingen duurder geworden, vervelend in een land waar veel mensen het niet breed hebben en waar geneesmiddelen duurder zijn dan in Spanje, Frankrijk en Italië.De Portugese regering heeft geen probleem met de sluiting van ziekenhuizen. Er moet nu eenmaal gesneden worden in de overheidsuitgaven, en de ziekenhuizen in de grote steden en in buurland Spanje zijn beter dan kwakkelende instellingen in afgelegen gebieden, luidt het argument.

De Portugese vrouwen zien het anders. Bij betogingen tegen het controversiële bezuinigingsbeleid dragen ze spandoeken met ”Baren in Badajoz, sterven in Portugal”. Badajoz is de grootste stad van de Spaanse grensregio Extremadura en ligt voor veel Portugese gemeenten dichterbij dan de meest nabije Portugese stad.

De sluiting van de kleine ziekenhuizen spaart allicht geld, maar geen mensenlevens. Er zijn al enkele oude mensen gestorven tijdens het vervoer naar verder gelegen ziekenhuizen in Portugal en Spanje. Sommige patiënten moeten nu meer dan 200 kilometer vervoerd worden.

Ook de sluiting van instellingen waar zwangere vrouwen terechtkunnen, blijkt riskant. Een van de plaatsen die hun kraamkliniek verloren is Figueira da Foz, een havenstad op 200 kilometer ten noorden van Lissabon. Zwangere vrouwen moeten nu naar het 35 kilometer verderop gelegen Coimbra. De afgelopen twee weken hebben al twee vrouwen hun kind gebaard in een ambulance tussen Figueira da Foz en Coimbra.

Het nieuws deed de ronde in de Portugese media en gezondheidsminister Antonio Correia de Campos kondigde een onderzoek aan. Maar hij gaf ook verstaan dat hij er geen spijt van heeft de kraamafdeling in Figueira da Foz te hebben gesloten. Volgens hem is er bij vrouwen die bevallen op weg naar het ziekenhuis iets fout gelopen bij de begeleiding van de zwangerschap.

Helemaal verontwaardigd zijn de Portugezen die voortaan naar Spanje moeten uitwijken voor een geboorte. „De vrouwen in dit land kunnen zich de extravagante luxe niet meer veroorloven hun kinderen in Portugal te krijgen”, sneert Eva Assuncao, een jonge Portugese die pas moeder is geworden. Ze komt uit het centrum van het land, maar liet zich een paar dagen voor de geboorte in Lissabon registreren om daar geholpen te worden.

Het is ook de vraag of de sluiting van ziekenhuizen Portugal helpt de ellenlange wachtlijsten voor medische ingrepen weg te werken. Eind 2006 wachtten er volgens het ministerie van Volksgezondheid meer dan 225.000 mensen op een operatie. Meer dan de helft van hen oefende al langer dan een halfjaar geduld, 25.000 zelfs twee jaar. Minister Correia de Campos zegt wel dat de lijsten langzaam korter worden.

De bezuinigingsoperaties leveren wel iets op. Volgens premier Socrates is het Portugese begrotingstekort vorig jaar teruggelopen tot 3,9 procent, waar de regering zelf eerder nog 4,6 procent had voorspeld. Portugal wil het tekort tegen 2008 onder de grens van de 3 procent duwen die de EU voorschrijft.