Het akkoord kwam om twee minuten voor twaalf. Als de DUP en Sinn Fein geen enkele overeenkomst hadden gesloten, dan zou Londen het zelfbestuur voor de provincie hebben ingetrokken en zou het parlement zijn ontbonden. De deadline voor een nieuwe regering stond eigenlijk voor maandag, maar een aangekondigd gesprek tussen DUP–leider Ian Paisley en Sinn Fein leider Gerry Adams was voor Londen voldoende de uiterste datum te verschuiven.„Ik heb vannacht het nieuws gekregen dat Ian Paisley en Gerry Adams elkaar voor het eerst in hun leven zullen ontmoeten. Dat is iets dat het woord doorbraak te boven gaat. Het is nooit eerder gebeurd. Ik ben er niet bang voor de deadline een paar weken te verschuiven, nu we iets hebben gezien dat nooit eerder is gebeurd”, zei de Britse minister voor Noord–Ierland, Peter Hain, maandagochtend.

De avond daarvoor waren de vooruitzichten al zo goed, dat Hain nog de akte voor het herstel van het zelfbestuur voor Noord–Ierland ondertekende. Maandag schoven de aartsrivalen Paisley en Adams inderdaad aan de onderhandelingstafel. Voorafgaand aan de historische ontmoeting zouden de twee kampen al een datum zijn overeengekomen waarop het bestuur moet aantreden.

„We moeten niet toestaan dat onze gerechtvaardigde afschuw over de horror en tragedies van het verleden een barrière vormen voor het scheppen van een betere en stabielere toekomst voor onze kinderen. In onze blik naar de toekomst moeten we diegenen nooit vergeten die hebben geleden in deze donkere periode uit welke we nu oprijzen”, verklaarde Ian Paisley na afloop van zijn historische ontmoeting.

Gerry Adams sprak eveneens van een nieuw tijdperk maar bleef voorzichtig. „Er liggen nog steeds veel moeilijkheden op onze weg maar laat het duidelijk zijn dat de basis van de overeenkomst tussen Sinn Fein en de DUP volgt uit Ian Paisley’s onomwonden en welkome inzet om de politieke instituties op 8 mei te steunen en er aan deel te nemen”. Londen en Dublin reageerden verheugd op het nieuws uit Belfast. De regeringen van Ierland en Groot–Brittannië hebben de afgelopen jaren druk op de Noord–Ierse partijen uitgeoefend om tot een akkoord te komen. De Britse premier Tony Blair sprak van „een zeer belangrijke dag” voor de Noord–Ieren waar tien jaar naartoe is gewerkt. Zijn Ierse collega Bertie Ahern noemde de ontwikkeling „ongekend” met „de potentie om de toekomst van dit eiland te transformeren”.

Mochten de partijen het de komende weken onverhoopt toch niet eens worden dan zal Stormont, het Noord–Ierse parlement, worden gesloten en krijgen de parlementariërs geen geld meer. De provincie blijft dan rechtstreeks vanuit Londen geregeerd worden.

De DUP en Sinn Fein wonnen de regionale parlementsverkiezingen van begin maart overtuigend. De unionisten sleepten 36 van de 108 zetels van de volksvergadering binnen, de katholieken 28. De partijen beschikken dus over een ruime meerderheid in Stormont.