Maar de dood van Mobutu in 1997 ontnam de Congolees de warme gloed van de macht en maakte hem tot gevreesd rebellenleider die in de daaropvolgende jaren grote delen van oostelijk Congo bezette.Met steun van buurland Uganda werd Bemba een van de lastigste tegenstanders van de Kabila’s, die de macht van Mobutu overnamen. De strijd van zijn Beweging voor de Bevrijding van Congo (MLC) financierde hij goeddeels door het verkopen van diamanten.

Bemba was in 2003 de eerste rebellenleider die een vredesverdrag tekende met Joseph Kabila. De MLC werd een democratische partij en Bemba vicepresident. De 44-jarige politicus verloor de verkiezingen vorig jaar echter van de president zodat hij opnieuw in de oppositie belandde. Daar bleek de 1,90 meter lange en zwaarlijvige Bemba een slecht verliezer. Net als nu kwam het rond de verloren verkiezingen al tot hevig geweld tussen zijn militie en de presidentiële garde.

Het verleden als rebellenleider blijft Bemba intussen achtervolgen. De troepen van de veldheer vochten ook in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Zijn tegenstanders schilderden hem daar af als ”pygmeeënvreter” en beschuldigden zijn strijders van kannibalisme. Bemba heeft deze mogelijk zwarte pagina’s uit zijn verleden altijd ontkend.

Desalniettemin zou het Internationaal Strafhof (ICC) in Den Haag een zaak tegen hem voorbereiden. Nu wordt de voormalige krijgsheer ook in eigen land vervolgd voor het optreden van zijn militie.