Een woordvoerder van de Zuid-Afrikaanse ambassade meldde donderdag dat Bemba geen asiel heeft aangevraagd maar als gast op de vertegenwoordiging verblijft. „Hij voelde zich thuis niet meer veilig”, aldus de woordvoerder.De bekendmaking volgde op meldingen over zware gevechten in Kinshasa tussen voor- en tegenstanders van Bemba. Het waren de eerste grote uitbarstingen van geweld na de presidentsverkiezingen vorig jaar. Bij de gevechten vielen zeker twee burgerdoden, onder wie een medewerker van de Verenigde Naties.

Honderden militairen van het regeringsleger van president Joseph Kabila raakten donderdagmorgen in gevecht met honderden militieleden van Bemba. De laatste dolf bij de tweede ronde van de presidentsverkiezingen in oktober het onderspit tegen Kabila.

Aan het eind van de middag werd het schieten minder, maar ook ’s avonds werd er nog af en toe geschoten. De woordvoerder van de VN-troepen in Congo, Didier Rancher, zei dat er zeker doden zijn gevallen, maar dat niet duidelijk is hoeveel.

De Spaanse ambassade in Kinshasa werd geëvacueerd na te zijn geraakt door een mortiergranaat. Niemand raakte gewond. De VN zetten pantservoertuigen in om scholieren en werknemers van bedrijven die niet weg konden komen, te evacueren. Ook in Brazzaville, de aan de andere kant van de rivier de Congo gelegen hoofdstad van de Republiek Congo, kwamen mortiergranaten neer. Een regeringswoordvoerder zei dat het kantoor van de burgemeester van Brazzaville was geraakt, maar dat er geen gewonden vielen.

Tal van mensen vluchtten uit de binnenstad. De VN-vredesmacht in Congo, Monuc, bracht gisteravond zo’n 600 burgers in veiligheid in het VN-hoofdkwartier in Kinshasa. Het gaat onder anderen om VN-werknemers, personeel van buitenlandse ambassades en gewonde burgers.

VN-secretaris-generaal Ban Ki Moon en de Veiligheidsraad riepen op tot het staken van de gevechten. Bemba had eerder ook tot kalmte gemaand.