De 27 landen van de Europese Unie hebben ingestemd met een praktisch open luchtruim met de VS. De ministers van Verkeer gaven donderdag unaniem hun zegen aan een onderhandelaarsakkoord hierover met de VS. Als het Amerikaanse Congres ook instemt, mogen Europese en Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen overal waar ze maar willen landen op elkaars luchthavens. Nu is dat veelal beperkt.Eurlings verwacht een daling van de prijzen voor vluchten tussen de VS en Europa. „Net als er binnen de EU prijsvechters zijn, zullen die ook naar de VS opkomen". Het verdrag is volgens hem ook voor Schiphol en KLM en zijn Amerikaanse partner Northwest Airlines gunstig. „KLM en Schiphol zouden al snel in problemen zijn gekomen als er geen akkoord was". KLM is tevreden met het akkoord, maar verwacht niet binnenkort al vanaf een andere Europese luchthaven dan Schiphol naar de VS te vliegen. Wel is het speelveld voor de luchtvaartmaatschappij vergroot, verduidelijkte een woordvoerder. „Het verdrag verruimt onze mogelijkheden". Zo acht hij het mogelijk dat passagiers straks een KLM–ticket kunnen kopen voor een vlucht van partner Northwest vanaf Frankfurt naar de VS.

Het overleg nam minstens vier jaar in beslag. De EU en later de VS hadden in deze periode voorstellen verworpen, omdat die niet evenwichtig zouden zijn. Dit keer stribbelden alleen de Britten enigszins tegen. De nationale luchtvaartmaatschappij British Airways vreest zijn dominantie op het vliegveld Heathrow door de deal te verliezen.

De Europese Commissie is groot voorstander van een vrij verkeer op de drukste luchtvaartroute ter wereld. Volgens het dagelijks bestuur van de Europese Unie leidt het ’open skies’–akkoord in de VS en EU tot 12 miljard euro aan voordelen en 80.000 nieuwe banen aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.

Het akkoord wordt op 31 maart 2008 van kracht. Minister Eurlings en de Europese Commissie zien de overeenkomst als een voorbeeld voor andere landen om ook dergelijke akkoorden af te sluiten. Europees commissaris Barrot (Verkeer) verklaarde „extreem verheugd" te zijn over het resultaat.

Het akkoord duurt voorlopig zo’n vier jaar. Eurlings hoopt dat de VS daarna instemmen met verdergaande vrijheid, waarbij Europese bedrijven ook Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen mogen overnemen. „Als de VS niet toegeeft, hebben we een stok achter de deur: Brussel kan een deel van de markt weer beperken. Maar mijn stellige overtuiging is dat we die stok niet hoeven te gebruiken".