Opgericht als dochtermaatschappij van de Bijenkorf richtte de Hema zich op de minder koopkrachtigen met lage prijzen, variërend van een stuiver tot twee kwartjes.Na de Tweede Wereldoorlog groeide de winkelketen snel. Het systeem van eenheidsprijzen werd losgelaten, maar de Hema bleef zich met eenvoudige producten voor bodemprijzen richten op het armere deel van de bevolking. Het concern legde zich vooral toe op kleding, huishoudelijke artikelen en voedingswaren, die het onder eigen merk aan de man bracht.

Met de stijgende welvaart nam ook de kwaliteit van het assortiment toe. Het burgerlijke en saaie imago achtervolgde Hema evenwel nog lang. Vanaf de jaren tachtig wist het bedrijf de spruitjesgeur geleidelijk uit zijn winkels te verdrijven. Doffe tinten maakten plaats voor trendy felle kleuren en er werd meer aandacht besteed aan het uiterlijk van de producten.

Ondanks de veranderingen bleef de beroemde rookworst van Hema een constante factor. Die kwam in de jaren dertig voor het eerst in het assortiment en werd een symbool voor het succes van de warenhuisketen.

In 1958 kreeg Hema een zelfstandige directie binnen Bijenkorf Beheer, het latere KBB. In 1999 fuseerde KBB met Vendex, eigenaar van onder meer Vroom & Dreesmann. Het fusiebedrijf werd in 2004 door een groep investeerders van de beurs gehaald en ging verder onder de naam Maxeda.