In de hoofdstad Islamabad zette de oproerpolitie wapenstok, traangas en rubberkogels in om de demonstranten uiteen te drijven. Tientallen mensen zijn opgepakt.De rellen in Islamabad braken uit toen enkele honderden met stenen gooiende jongeren het gebouw van het hooggerechtshof probeerden binnen te dringen. De door president Pervez Musharraf geschorste rechter moest daar gisteren voor de tweede keer deze week verschijnen wegens vermeend machtsmisbruik.

Het is onduidelijk wat de opperrechter, Iftikhar Mohammed Chaudhry, precies heeft misdaan. Hij gold als een onafhankelijke geest, die regelmatig kritiek uitte op de regering.

Ook in de miljoenenstad Lahore en andere grote steden kwam het tot zware ongeregeldheden. In Lahore werd oud-president Rafique Tarar opgepakt toen hij een demonstratie leidde.

Honderden vreedzame demonstranten scandeerden leuzen tegen Musharraf, die de rechter een week geleden schorste. Op spandoeken stonden teksten als ”maak de rechterlijke macht niet kapot”. De politie had het hooggerechtshof met prikkeldraad hermetisch afgegrendeld.

Volgens Pakistaanse advocaten, journalisten en politieke tegenstanders druist het besluit van Musharraf in tegen de grondwet. Chaudry weigert op te stappen. Zijn verhoor door een raad van hoge rechters werd gisteren na een sessie tot komende woensdag verdaagd.

De politie gebruikte vrijdag ook traangas en wapenstokken bij een inval in het kantoor van een particuliere tv-zender. Eerder had de zender, Geo TV, van hogerhand opdracht gekregen een programma te schrappen waarin de achtergronden werden belicht van het conflict tussen Musharraf en rechter Chaudhry.

Later verontschuldigde Musharraf zich voor de overval. „Het had niet moeten gebeuren”, zei hij in een telefoongesprek met Geo dat rechtstreeks werd uitgezonden. „Ik geloof in vrijheid van meningsuiting. Ik verontschuldig me voor deze gebeurtenis.”

De rellen lijken president Musharraf verder te isoleren. De generaal, die in 1999 met een staatsgreep aan de macht kwam, staat onder grote druk. In eigen land van fundamentalistische moslims die niets moeten hebben van zijn steun aan de strijd tegen terrorisme van de Verenigde Staten. Anderzijds willen de VS juist dat Musharraf meer doet aan de beteugeling van de extreme islam in zijn land en de steun aan de NAVO-troepen in buurland Afghanistan.