De 54–jarige Nikolaj Zavadski verduisterde de kunst in samenwerking met zijn vrouw Larisa, die jarenlang als curator voor het museum had gewerkt. De vrouw overleed in 2005 aan een hartaanval toen het onderzoek naar mogelijke vermissingen begon.Zavadski is schuldig bevonden aan het stelen van 77 objecten, voornamelijk van zilver, die hij verpandde. Het geld dat hij daarvoor kreeg gebruikte hij naar eigen zeggen voor medicijnen voor zijn vrouw, die aan suikerziekte leed.

Zavadski heeft schuld bekend en meegewerkt aan het onderzoek naar de diefstal, zo meldden Russische media donderdag. De roof had plaats tussen 1999 en 2005. Een uitgebreide inventarisatie wees uit dat er 226 objecten missen uit de afdeling ’Russische kunst’. Een deel daarvan is teruggevonden.

De waarde van de objecten die Zavadski, die geschiedenis doceerde op een universiteit, en zijn vrouw hebben verduisterd wordt geschat op 3,9 miljoen euro. De veroordeelde moet van de rechtbank ook zo’n 214.000 euro aan de Hermitage als schadevergoeding betalen. Het zou gaan om de waarde van de objecten die tot nu toe niet zijn teruggevonden.