„De toekomst behoort aan ons in Azië", zei BMW–bestuurslid Michael Ganal bij de toelichting op de jaarcijfers woensdag. BMW (met ook de merken Mini en Rolls–Royce) zag de verkoop in het Verre Oosten vorig jaar met 14 procent stijgen tot een record van bijna 127.000 auto’s. In totaal steeg de verkoop in 2006 met 3,5 procent tot meer dan 1,37 miljoen wagens, waarmee BMW voor het tweede jaar op rij de grootste producent van luxe auto’s ter wereld is.De groei van BMW is sterker in Azië dan in elke andere regio in de wereld. Het concern uit München kan flink profiteren van de sterke economische groei in grote delen van het continent. Steeds meer welvarende en vaak jonge Aziaten kiezen voor een dure BMW, Mini of zelfs een Rolls–Royce Phantom als vervoermiddel.

Maar ook in een volwassen automarkt als Japan doet BMW het erg goed. De verkoop steeg daar vorig jaar tot een nieuw record van meer dan 62.000 auto’s, waarmee Japan de grootste individuele afzetmarkt is voor BMW in Azië.

Toch is vooral de expansie op het Chinese vasteland spectaculair te noemen. De verkoop ging daar vorig jaar met meer dan 50 procent omhoog tot meer dan 36.000 wagens. Vooral de BMW 5– en 7–series zijn populair. China is nu al de op een na grootste markt voor de 7–serie. Opvallend is dat de gemiddelde leeftijd van de Chinese BMW–bezitter opmerkelijk laag is met 38 jaar tegen een gemiddelde leeftijd van ongeveer 50 jaar in het westen.

BMW assembleert nu jaarlijks 30.000 auto’s in China met zijn lokale partner Brilliance in de vestiging in Shenyang. BMW heeft plannen om de productie op te voeren tot 40.000. Maar omdat Brilliance zelf ook ambitieuze groeiplannen heeft, zijn de mogelijkheden voor een verdere vergroting van de capaciteit in Shenyang beperkt. Daarom zoekt BMW mogelijk ook de samenwerking met een andere partner in China. Daar wordt momenteel een haalbaarheidsonderzoek naar gedaan en later dit jaar een besluit over genomen, aldus productiedirecteur Frank–Peter Arndt.

Maar BMW verliest ook de andere regio’s in Azië niet uit het oog. Het concern heeft naast China ook assemblagevestigingen in Thailand, Indonesië en Maleisië. Aan het einde van deze maand komt daar nog een montagefabriek in de zuidelijke Indiase stad Chennai bij. Die gaat 3– en 5–series produceren voor de Indiase markt. Bayerische Motoren Werke mikt voor dit jaar op een verkoop in Azië van 150.000 wagens.

Over Aziatische concurrentie in het luxe segment zoals Lexus van het Japanse Toyota maakt BMW zich vooralsnog geen ernstige zorgen. Volgens Ganal is Lexus tot dusver vooral succesvol in de Verenigde Staten en komt de verkoop in de rest van de wereld traag op gang. „Om Lexus wereldwijd te lanceren, zullen ze de auto ook op korte termijn moeten kunnen aanpassen aan de persoonlijke wensen van de klant. Dat kunnen ze nog niet", aldus Ganal.