Als het aan de Amerikaanse president George Bush had gelegen, was Bin Laden al ruim vijf jaar geleden „dead or alive” in Amerikaanse handen gevallen, maar deze droom viel in duigen op de Afghaanse en Pakistaanse bergketens.Geruchten als zou Bin Laden op sterven liggen of reeds zijn overleden, zijn de laatste tijd verstomd. De militaire commandant van de verdreven talibanstrijders in Afghanistan liet vorige week nog weten dat Bin Laden „geen martelaar” was geworden. Deskundigen denken dat de dood van Bin Laden niet ongemerkt voorbij zou gaan in kringen van radicale aanhangers van al-Qaida.

Over de verblijfplaats van de geboren Saudiër bestaat geen duidelijkheid. De Amerikaanse inlichtingendienst CIA situeert Bin Laden in Waziristan, een ontoegankelijk deel van Pakistan bij de grens met Afghanistan, waar stammen de dienst uitmaken. Daar zou al-Qaida de afgelopen maanden in relatieve rust zijn gehergroepeerd en nu weer in staat zijn nieuwe acties te coördineren.

Zowel Afghanistan, waar de VS in 2001 het talibanregime -de gastheer van al-Qaida- verdreven, als Pakistan spreekt tegen dat Bin Laden op zijn grondgebied resideert, maar de CIA lijkt deze ontkenning met een grote korrel zout te nemen.

Amerikaanse media berichtten eerder deze week dat de VS meer CIA-agenten naar het grensgebied van Pakistan en Afghanistan stuurt om de zoektocht naar Bin Laden te intensiveren. „Geruchten dat het spoor dood is, zijn niet juist”, aldus CIA-functionarissen.

Bin Laden was al voor 2001, het jaar waarin leden van zijn al-Qaidanetwerk zich met vliegtuigen in het WTC in New York en het Pentagon in Washington boorden, een meester in het uit handen van de Amerikanen blijven.

Terwijl de VS hem eerst samen met andere mujahedienstrijders royaal met wapens overlaadden om de communisten in Afghanistan te bestrijden, had de CIA hem vanaf het einde van de jaren tachtig in het vizier als tegenstander. Hij werd bij verstek veroordeeld in verband met de aanslagen op Amerikaanse ambassades in Afrika in 1988. Vanaf 1999 staat de Saudiër op de FBI-lijst van de tien meest gezochte personen.

Niet alleen over de huidige verblijfplaats van Osama bestaat onzekerheid. Ook over zijn rol binnen het al-Qaida van nu is discussie. Sommige analisten denken dat de charismatische, waarschijnlijk 1,94 meter lange strijder nog steeds het brein is achter de acties van het netwerk. Anderen menen dat Bin Laden is verzwakt door zijn voortdurende vlucht en dat zijn oude netwerk uiteen is gevallen.

Hoe dan ook, zeker voor de Verenigde Staten blijft Bin Laden hét symbool van het kwaad, en de frustratie dat hij al zo veel jaar de Amerikanen steeds maar weet te ontglippen, blijft maar toenemen in Washington. Daar zullen de champagnekurken zaterdag dan ook zeker niet knallen.