De uitnodiging om mee te gaan met de proefvaart van een nieuw schip komt niet iedere dag voorbij. IHC Holland Merwede gooide de loopplank uit. Deze krant mocht maandag als een van de eerste gasten aan boord.Om 07.15 uur melden in Kinderdijk, een volle morgen later afstappen in Europoort. Een futuristisch uitziend schip dat dwars door Rotterdam vaart, trekt veel bekijks.

Zestien maanden bouwde IHC Holland Merwede aan de sleephopperzuiger. Een klus van dik 35 miljoen euro. Alleen al bij de werf goed voor 200.000 manuren. En er ligt al weer een nieuwe op stapel. „Geen werk is een probleem, te veel werk soms ook”, zegt projectleider Wouter Blaas van IHC.

Het gaat goed in de scheepsbouw. IHC Holland Merwede is ijzersterk in bagger en offshore. Specialistische schepen voor ingewikkeld werk. De Reynaert is gebouwd voor het Belgische bedrijf Deme. De sleephopperzuiger is geschikt voor het werken in ondiep water zoals het onderhoud van havens, strandsuppletie en landaanwinningsprojecten.

Op 16 maart wil Deme het schip hebben. De eerste klus is in Zuid-Frankrijk. Naast de kok telt het schip acht bemanningsleden. In feite is het een grote stofzuiger die zand van de zeebodem schraapt. „Er komt ook wel eens vis mee naar binnen. Die eet de bemanning ’s avonds.” Bijzonder is de eenmansbediening op de brug voor zowel zuigen als varen. De Reynaert is een kopie van de Marieke, die vorig jaar werd geleverd. En Deme bestelde al weer twee nieuwe grote sleephopperzuigers.

„Dit is het uur van de waarheid”, zegt Blaas bij vertrek vanaf de IHC-werf in Kinderdijk. „Nu moet blijken of alles werkt.” Binnen in het schip krioelt het van de mannen in felgekleurde overalls. Motoren, hydraulische systemen, elektronica; alles moet werken. De eerste test is die van het koffiezetapparaat. En snel daarna gaat de frituur aan.

Tot en met donderdag werkt de bemanning een intensief programma af. Zo wordt woensdag voor de kust van Goeree de hopper met zand gevuld. Ruim 5400 kuub past er in het ruim. De klus vergt nogal wat van een schip. Blaas: „Vergelijk het met het teiltje water dat je thuis vult en er dan mee gaat lopen. Het water klotst alle kanten op.”

De passage van de machtigste brug van Nederland is spectaculair. Een voor een komen de speelgoedautootjes op de Van Brienoordbrug tot stilstand. Twee happen wegdek laten los en gaan omhoog. De doorvaarthoogte is 24 meter. De passage duurt bij elkaar toch gauw een kwartier. „Goed voor een file tot achter Ridderkerk.”

Voor Blaas is de proefvaart het afscheid van de Reynaert. Een beetje weemoedig maakt het hem wel, zegt hij midden op de Nieuwe Waterweg. „Er zit toch 3 procent van je carrière in zo’n schip. Zie het als een marathon, een wedloop tegen de tijd.”