De gastarbeiders uit de provincie worden vaak gedwongen over te werken en moeten boetes betalen als ze bijvoorbeeld te laat komen of minder produceren dan van hen wordt verwacht. Ook wordt hun loon ingehouden om te voorkomen dat ze een andere baan zoeken, een praktijk die de lonen laag helpt houden, hoewel er steeds meer werk is en de economie jaarlijks met 10 procent groeit, aldus Amnesty.„Het zogenoemde economische wonder van China kent een vreselijke menselijke tol. Migranten van het platteland die in de steden wonen, worden op het werk geconfronteerd met ernstig misbruik”, aldus de onderdirecteur van Amnesty International in Azië, Catherine Baber, in een verklaring bij het rapport.

Woordvoerder Qin Gang van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken gaf in reactie op het rapport toe dat de rechten van arbeiders „op sommige plaatsen in China” worden geschonden. De stelling van Amnesty dat de economische groei in China ten koste gaat van de mensenrechten, is volgens hem echter nergens op gebaseerd.

Gastarbeiders doen over het algemeen het slechtst betaalde en gevaarlijkste werk. De meesten hebben geen arbeidscontract, waardoor ze bij een conflict met hun werkgever geen poot hebben om op te staan, aldus Amnesty.

Doordat ze slechts een tijdelijke verblijfsvergunning kunnen krijgen, kunnen de gastarbeiders bovendien geen aanspraak maken op allerlei voorzieningen. Dit systeem vormt de basis voor discriminatie, zo staat in het rapport.

Volgens Anita Chan, die aan de Australische Nationale Universiteit onderzoek doet naar arbeid en recht in China, is de positie van gastarbeiders iets verbeterd doordat de verblijfsregels drie jaar geleden zijn aangepast. De uit 1949 stammende verblijfsregels deden sterk denken aan de pasjeswet die ten tijde van de apartheid in Zuid-Afrika gold voor zwarten.

Sinds 2003 zijn gastarbeiders echter niet meer verplicht hun (tijdelijke) verblijfsvergunning bij zich te hebben en mag de politie gastarbeiders niet meer naar believen in hechtenis nemen. Ook is de prijs van een verblijfsvergunning verlaagd.