De belangenorganisatie van de internationale branche voor mobiele telefonie, GSMA, voorspelt dat mobiel chatten in 2009 een omzet van 16 miljard dollar oplevert. Niet voor niets heeft deze club het aanprijzen van het zogenoemde personal instant messaging als een van zijn speerpunten voor de komende jaren aangewezen.Ondanks het optimisme van de GSMA is mobiel chatten tot nu toe niet op grote schaal doorgebroken. Een aantal grote telecomconcerns in diverse landen komt waarschijnlijk pas dit jaar met initiatieven om meer consumenten aan het chatten te krijgen. Het Nederlandse bedrijf eBuddy, een van de grootste spelers op deze markt, is er bovendien nog niet in geslaagd om de dienst winstgevend te krijgen door voldoende advertenties binnen te halen.

EBuddy, gevestigd in Amsterdam maar actief in een groot aantal landen, groeit daarentegen wel onstuimig sinds het 2,5 jaar geleden werd opgericht. „We hebben inmiddels wereldwijd 5 miljoen mobiele gebruikers, waarvan 200.000 in Nederland”, zegt een van de oprichters, Jan-Joost Rueb.

In plaats van een apart chatprogramma op te zetten, biedt eBuddy toegang tot bijvoorbeeld Yahoo en de populaire Messenger van Microsoft. Niet alleen mobiel kan daar gebruik van worden gemaakt, ook online op een computer is eBuddy beschikbaar.

Vooral onder scholieren blijkt eBuddy, zowel de mobiele als internetvariant, in trek te zijn. „We hebben heel veel schoolkinderen als klant. Maar alle mensen die sms’en zijn een potentiële klant”, licht Rueb toe. Mobiel chatten is volgens hem geschikt voor iedereen die net iets meer informatie wil dan in een normale sms past, maar bellen te veel moeite vindt.

De webdienst van eBuddy „subsidieert” met zijn 40 miljoen leden volgens Rueb het chatprogramma voor de gsm. Online weet het bedrijf voldoende advertenties binnen te slepen, maar „de mobiele advertentiemarkt is nog niet helemaal ontwikkeld”, aldus de oprichter. Rueb is dan ook naarstig op zoek naar manieren om meer geld binnen te halen.

Onderhandelingen met telecomconcerns als KPN spelen daarbij een belangrijke rol. EBuddy is inmiddels zo’n succes dat het een drijvende kracht achter het mobiel dataverkeer (gprs) in Nederland is. Telecombedrijven verdienen dan ook veel geld aan het bedrijf, aldus Rueb. „Mogelijk zijn ze bereid de opbrengst te delen.” Een andere mogelijkheid om meer geld te verdienen aan mobiel chatten is klanten bijvoorbeeld 1 euro per maand te laten betalen.

Geld heeft eBuddy voorlopig in ieder geval voldoende. Onlangs nog heeft de Nederlandse investeringsmaatschappij Lowland Capital 5 miljoen euro in de onderneming gestopt. Een deel van dit geld wordt gebruikt om de mobiele divisie verder te ontwikkelen.