„Het is bizar. In al haar witboeken noemt de regering nooit de televisie. Niemand wil het weten”, zegt Sigman.Uit een analyse van 35 wetenschappelijke studies concludeert Sigman dat tv-kijken (en in mindere mate het doen van computerspellen) leidt tot uiteenlopende aandoeningen, zoals verlaagde weerstand, bijziendheid en overgewicht op lichamelijk vlak. Op cognitief gebied ziet hij een relatie met lees- en concentratieproblemen, autisme en ADHD.

De hevige prikkels die kinderen van televisie krijgen, veroorzaken slapeloosheid en leerproblemen. Veel van deze effecten zijn onafhankelijk van de inhoud van de programma’s.

Sigman ziet zelfs een relatie met vervroegde puberteit. Beeldschermlicht onderdrukt de productie van het hormoon melatonine, waardoor de geslachtsrijping eerder tot stand komt.

De Britse wetenschapper komt daarom met het advies kinderen onder de drie jaar nooit voor de tv te zetten, kinderen tot vijf jaar niet langer dan een halfuur, en kinderen tot twaalf jaar maximaal een uur. Uiteraard steeds onder toezicht.

Sigman wijst ook op de achterstand die kinderen oplopen omdat de ouders in de tijd dat kinderen voor het scherm zitten, niet actief bezig zijn met de ontwikkeling van hun kinderen.

Volgens Sigman voeren Britse kinderen het Europees gemiddelde tv-kijken aan. Op hun zesde verjaardag hebben ze al een vol jaar voor het scherm doorgebracht. Meer dan de helft van de peuters heeft al een toestel in de slaapkamer.

Volgens Sigman ligt hier ook een relatie met het feit dat Britse kinderen volgens VN-onderzoek van vorige week het ongelukkigste zijn. Uit datzelfde onderzoek kwamen Nederlandse kinderen als de gelukkigsten naar voren.

Toen Sigman enkele jaren geleden al zijn advies voor beperkt tv-kijken deed, werd dat in de media verworpen als „onrealistisch.” Toch geven Britse onderwijzers toe dat de televisie schade aan schoolkinderen toebrengt. Tegenover de BBC zegt John Bangs van de National Union of Teachers dat kinderen soms „vermoeid en uitgeput” in de klas komen, omdat ze „tot twee uur in de morgen” tv-kijken. „Terwijl de samenleving alarm sloeg over schoolmaaltijden, zweeg zij over het ’breedbeelddieet’ van kinderen.”

De socioloog prof. Frank Furedi toont zich sceptischer tegenover de BBC. „Het lijkt erop dat we elke week een rapport krijgen dat ons vertelt over weer een andere dreiging voor onze kinderen”, aldus Furedi. Toch gelooft hij wel in de relatie die Sigman legt. „Ik denk dat elke ouder weet dat kinderen vooral buiten moeten spelen.”