Een speciale commissie van de Rooms-Katholieke Kerk in Australië begon dinsdag een onderzoek naar de beschuldiging dat Pell (61) zich veertig jaar geleden als priesterstudent aan een 12-jarige jongen heeft vergrepen. De aartsbisschop, die de aanklacht een leugen heeft genoemd, besloot zich terug te trekken in afwachting van de uitkomsten van dat onderzoek. De hulpbisschop van Sydney, David Cremin, zal hem tot die tijd vervangen.

De nog anonieme man die Pell beschuldigt, heeft volgens verscheidene Australische dagbladen zelf een uitgebreid strafrechtelijk dossier. Hij zou inmiddels ruim veertig keer zijn veroordeeld wegens bedreiging, drugshandel en belastingontduiking.

De man zou zijn beschuldigingen hebben geuit na berichten dat de aartsbisschop zwijggeld had aangeboden aan andere slachtoffers van seksueel misbruik door priesters. De kerkelijke commissie voor de behandeling van aanklachten tegen geestelijken heeft de man aangeraden aangifte bij de politie te doen. Maar dat heeft hij geweigerd.

Volgens premier Howard heeft Pell het juiste besluit genomen om even afstand te nemen. Tegelijkertijd heeft ook de RK-Kerk het juiste gedaan door een onderzoek te beginnen naar de beschuldigingen, zei hij. In juni maakte Pell bekend dat de afgelopen zes jaar negentig Australische priesters zijn veroordeeld wegens seksueel misbruik.

In 1996 heeft de RK-Kerk in Australië zich verontschuldigd voor het wangedrag van pedofiele priesters. De kerk heeft miljoenen dollars schadevergoeding aan slachtoffers van seksueel misbruik betaald, maar ontkent dat ze ooit zwijggeld aan hen heeft betaald.

Pell werd in maart 2001 tot aartsbisschop van Sydney benoemd. Hij staat bekend als conservatief. Hij is tegen de priesterwijding van vrouwen en weigert de communie uit te reiken aan homoseksuelen.