Het Rijksmuseum voor Oudheden (RMO) en de Universiteit Leiden hebben dat donderdag bekendgemaakt. Uit inscripties in het graf blijkt dat Ptahemwia de hoge hoffunctie vervulde van ”Schenker des konings, rein van handen”. Kort gezegd was hij de cateraar van de farao.Zahi Hawass, het hoofd van de Egyptische oudheidkundige dienst, noemde de vondst „een van de belangrijkste ontdekkingen in de regio.” Volgens afspraken mochten de onderzoekers geen mededelingen over de vondst verstrekken voordat die door de Egyptenaren bekend was gemaakt.

„In de laatste week van januari wisten we dat we een bijzonder graf te pakken hadden”, zei dr. Maarten Raven van het RMO, een van de leiders van de opgravingscampagne. „Al wisten we al sinds zes jaar dat er rond die plaats meer belangrijke graven lagen. Een deel van de inscripties en de wandreliëfs is in goede staat.”

Het graf heeft de vorm van een vrijstaande tempel met een poortgebouw, een binnenplaats met zuilgalerijen en een schacht naar de ondergrondse grafkamers, en drie naast elkaar gelegen kapellen. Het rechthoekige complex (10,5 bij 16 meter) grenst direct aan de voorhof van het graf van Meryneith, dat in 2001 door de archeologen werd ontdekt. De ondergrondse ruimtes zullen in 2008 verder worden onderzocht. Vaststaat al dat dit graf, net als dat van hogepriester Meryneith, in het verleden is leeggeroofd.

De kleistenen muren van de bovenbouw staan nog 2 meter overeind. Een deel van de bekleding met kalkstenen reliëfpanelen is bewaard. Hierop zijn afbeeldingen te zien van de grafeigenaar Ptahemwia, zijn vrouw Maia, priesters, ambtenaren, dienaren en muzikanten en scènes uit het dagelijks leven.

Het graf van Ptahemwia is het twaalfde dat tot nu toe door de Leidse expeditie in Sakkara, op een halfuur van de huidige Egyptische hoofdstad Caïro, is aangetroffen. En waarschijnlijk niet het laatste. „Want het gebied ligt nog vol graven”, zeggen Raven en zijn collega dr. René van Walsum van de Universiteit Leiden. Ze noemen het opvallend dat een deel van het graf onvoltooid is gebleven. Mogelijk is Ptahemwia voortijdig overleden, dan wel uit de gratie geraakt.

Sakkara is een begraafplaats van de oude Egyptische hoofdstad Memphis. Volgens de traditie werd deze stad rond 3000 voor Christus gesticht door koning Menes, de eerste farao van een verenigd Egypte. De archeologen van het RMO graven al sinds 1975 in Sakkara.