Dat blijkt uit Amerikaans onderzoek waarvan de resultaten donderdag zijn verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. De onderzoekers gebruikten verschillende genetische trucjes om p53 te reactiveren. Het gen is bij kanker door wijzigingen inactief geworden. Het vleugellamme p53 biedt kankercellen de mogelijkheid zich te ontwikkelen.Het effect van het gereactiveerde p53 verschilt per tumorsoort, ontdekten de onderzoekers. Kankercellen van lymfkliertumoren gingen over tot zelfdoding, terwijl cellen van tumoren van bindweefsel (sarcoom) verouderden. In een levertumor leidde reactivering van p53 tot een reactie van het afweersysteem die de kankercellen vernietigde.

De onderzoekers concluderen dat permanente onderdrukking van het p53-gen noodzakelijk is voor het ontstaan van kanker. In gezonde cellen controleert p53 het proces van groei en afsterving. Als het nodig is, activeert p53 herstelmechanismen bij DNA-schade. Als dat niet lukt, voorkomt het gen dat cellen met beschadigd DNA zich delen. In het geval dat de schade onherstelbaar is, zet p53 een proces van zelfvernietiging in gang.

Als het p53-eiwit niet meer wordt geproduceerd door bijvoorbeeld een genmutatie kunnen cellen gemakkelijker uitgroeien tot kankercellen omdat ze zich ongecontroleerd kunnen gaan delen, zelfs als het DNA is beschadigd en het DNA niet meer wordt gescreend op beschadigingen.