Op kousenvoeten betrad De Pers dinsdagmorgen vroeg de dagbladenmarkt. Geen grote reclamecampagne vooraf, geen persconferentie, geen beschuit met muisjes. Jonge mensen in witte jacks deelden in de vrieskou de nieuwe krant uit.Uitgever Cornelis van den Berg koos bewust voor een relatief geruisloze introductie, omdat hij vindt dat een gratis krant zichzelf moet verkopen. „We doen het rustig aan.”

Na het bescheiden begin met een oplage van 250.000 exemplaren moet De Pers in zijn ogen aan een enorme opmars beginnen. De uitgever wil aan het einde van het jaar per werkdag 800.000 exemplaren verspreiden. Als dat lukt, zou de gratis „kwaliteitskrant” de grootste krant van Nederland zijn.

De Pers heeft geen lange geschiedenis. PCM en investeerder Marcel Boekhoorn zouden vorig jaar eerst samen een gratis krant beginnen, maar de uitgever van onder meer NRC Handelsblad en de Volkskrant trok zich terug. Boekhoorn ging solo verder, legde miljoenen euro’s op tafel, kocht een team verslaggevers en ging aan de slag.

De Pers is, na Metro en Sp!ts, het derde gratis dagblad dat in Nederland wordt verspreid. Van den Bergs filosofie is gebaseerd op de wijze van redactie voeren. Hij wil dat zijn journalisten een optimistische krant gaan maken. Persbureaukopij moet zeker niet de boventoon voeren.

„De journalisten moeten veel naar buiten, op zoek naar eigen nieuws”, aldus Van den Berg. „Ze zullen kiezen voor onderwerpen die bij ons enthousiasme aansluiten of in de toekomst relevant zijn. Daarnaast gaan we veel aandacht besteden aan het afwijkende, het rare. De Pers moet intelligent geschreven zijn, lichtvoetig en ”to the point”. Onze slogan is ”gratis, maar niet goedkoop”. Al met al ligt er voor ons een stevige uitdaging.”

De uitgever wil zijn lezers niet te veel dagelijkse columns voorschotelen. In het eerste nummer trof de lezer een column aan van VVD-topper Wiegel.

Bestaande gratis kranten worden vooral verspreid op plaatsen waar klanten van het openbaar vervoer zich ophouden. Van den Berg wil zijn kwaliteitskrant ook op andere plekken aanbieden. „Onze oplage zal voor 30 procent via treinstations worden verspreid. We hebben daar al onze eigen groene bakken neergezet. Maar daarnaast zullen we De Pers ook verspreiden via kantoren, winkelketens, tankstations, gewoon op straat en in cafés.”

Volgens Dick van Geemen, verantwoordelijk voor de distributie, zal de krant uiteindelijk ook in woonwijken te verkrijgen zijn. Dat kan bijvoorbeeld via krantendisplays, die in grote Amerikaanse steden het straatbeeld bepalen.

Omdat het nieuwe medium gratis is, verwacht Van Geemen dat lezers er wel een wandelingetje voor over hebben. Hij is ervan overtuigd dat De Pers hiermee het distributieconcept van de toekomst te pakken heeft.

Overigens slaat een van de andere gratis kranten meteen al terug. Metro is sinds gisteren ieder dag gratis verkrijgbaar in 224 vestigingen van supermarktketen Super de Boer. De oplage van Metro is vanwege deze forse uitbreiding van het aantal distributiepunten verhoogd van 504.000 naar 535.000 exemplaren.

Hoe denken ze bij De Pers te gaan verdienen aan de krant? Een concurrerende gratis krant moet zich volgens Van den Berg concentreren op dingen die Metro en Sp!ts laten liggen. „Zoals eigen nieuws en gedegen onderzoek.” Dat vinden lezers belangrijk en daarvoor hebben adverteerders geld over, denkt Van den Berg.

Hij ziet op termijn drie soort dagbladen ontstaan. Betaalde kranten zoals NRC Handelsblad en het Financieele Dagblad worden nicheproducten. Simpele, gratis openbaarvervoerkranten zijn er „voor de verveelmomenten in de trein.” En er komen gratis kwaliteitskranten als De Pers. „Ik zie geen toekomst voor grote betaalde massakranten.”