Dat gebeurde na een zware aardbeving in de Pacifische of Stille Oceaan. Het epicentrum van de beving lag ten oosten van de Koerilen, de langgerekte Russische eilandengroep noordoostelijk van Hokkaido.Volgens het Amerikaanse geologische instituut USGS had de onderzeese beving een kracht van 7,9 op de schaal van Richter. Het Japanse meteorologische agentschap had eerder 8,3 gemeld. In november was er ook al een zeer krachtige beving in het gebied dat op een zeer actieve breuklijn ligt.

Bij de kustplaats Nemuro aan de oostkant van Hokkaidi steeg het tij zaterdag met 10 centimeter. Kort daarvoor had het water langs de kust zich licht teruggetrokken, wat kan wijzen op de komst van een vloedgolf. De circa 30.000 inwoners van Nemuro hadden het advies gekregen de plaats te verlaten en naar hoger gelegen gebieden te gaan.

Op Chichijima op de Bonin-eilanden werd een golf van 40 centimeter hoog waargenomen. Voor zover bekend is nergens schade aangericht. Overigens ligt het gevaar van een tsunami niet zozeer in de hoogte van de golven, maar de snelheid en daarmee kracht van de watermassa.

De Verenigde Staten trokken zaterdag na enkele uren een tsunami-waarschuwing weer in. De waarschuwing gold onder meer voor Japan, Rusland, Alaska en een serie eilanden in de Stille Oceaan.

Ruim twee jaar geleden leidde een beving met een kracht van ruim 9 op de schaal van Richter voor de kust van het Indonesische eiland Sumatra tot een serie vloedgolven over de Indische Oceaan. Er vielen meer dan 230.000 doden in twaalf landen. Twee derde van de slachtoffers viel in Indonesië.