Ingewijden gaan ervan uit dat de partijen zullen vasthouden aan de zogeheten Zalmnorm. Dat is de in 1994 door VVD–minister Gerrit Zalm (Financiën) geïntroduceerde regel dat kabinetten vooraf bepalen hoeveel de departementen mogen uitgeven. Extra inkomsten zijn bestemd voor lastenverlichting of het verlagen van de staatsschuld.De Zalmnorm is na Paars–1 door alle kabinetten overgenomen en wordt in de verkiezingsprogramma’s van de drie beoogde coalitiepartijen niet ter discussie gesteld.

Naar verwachting spreken CDA, PvdA en ChristenUnie ook af dat de overheidsbegroting de komende jaren een overschot moet blijven vertonen. Dat is nodig om de kosten van de vergrijzing op te kunnen vangen.

Balkenende, Bos en Rouvoet hebben woensdag verder het verslag besproken dat informateur Herman Wijffels heeft gemaakt van hun overleg van vorige week in het Friese Beetsterzwaag. De onderhandelaars en hun secondanten hadden het toen over de visie van het nieuwe kabinet op onderwerpen als sociale samenhang, milieubeleid en vergrijzing. Het ging daarbij om de grote hoofdlijnen. Deze week zijn eigenlijk pas de echte onderhandelingen begonnen.

De meest omstreden onderwerpen, zoals de toekomst van de AOW, de marktwerking in de gezondheidszorg en de hypotheekrenteaftrek, zijn woensdag nog niet aan de orde geweest, maar dat gebeurt mogelijk de komende dagen. Vooral de renteaftrek ligt erg gevoelig. PvdA en ChristenUnie willen die beperken voor de hogere inkomens, maar het CDA heeft daar zeer grote moeite mee. Balkenende heeft in de verkiezingscampagne gezegd dat er onder zijn politieke verantwoordelijkheid niet aan de hypotheekrenteaftrek wordt getornd.

De onderhandelaars ontmoeten elkaar donderdag– en vrijdagmiddag opnieuw. Vrijdag wordt mogelijk de pers bijgepraat. De partijen streven ernaar dat voor de Provinciale Statenverkiezingen van 7 maart het nieuwe kabinet kan worden beëdigd.