De afgelopen twee dagen ging de olieprijs bijna 9 procent omlaag. Op de termijnmarkt in New York werd donderdag aan het eind van de dag 55,59 dollar betaald voor een vat ruwe Amerikaanse olie voor levering in februari. Dat niveau was de afgelopen anderhalf jaar niet meer bereikt. Ondanks een lichte stijging bleef de prijs vrijdag onder de 56 dollar.Het opmerkelijk zachte winterweer in het noordoosten van de Verenigde Staten is een belangrijke factor in de huidige prijsontwikkeling. In het gebied zijn grote steden, zoals New York, die een groot deel van de olieconsumptie voor hun rekening nemen. Ook in Europa is sprake van zacht winterweer, waardoor de vraag naar brandstof beperkt is.

De prijsdaling van deze week hing ook samen met nieuwe cijfers over de Amerikaanse brandstofvoorraden. Woensdag bleek dat de olievoorraad in de laatste week van december is gestegen met 5,6 miljoen vaten. Dat cijfer was aanzienlijk hoger dan de 1,5 miljoen waarop analisten hadden gerekend.

De prijs van 56 dollar is aanzienlijk lager dan de 78 dollar die vorig jaar juli nog werd bereikt. Hoewel dat recordniveau voorlopig buiten zicht is, sluiten analisten een stijging van de olieprijs dit jaar niet uit. Marc van der Holst van onderzoeksbureau Iris verwacht dat het olieverbruik in de VS de komende tijd hoog zal blijven. Weliswaar vertoont de economie daar tekenen van afkoeling, maar van een recessie zal geen sprake zijn.

Van invloed is verder de grote vraag naar brandstof in opkomende economieën in Azië, met name China en India. De snelle groei daar leidt ertoe dat meer mensen een auto kunnen aanschaffen, en dat leidt weer tot een grotere vraag naar brandstof, aldus Van der Holst.

De Organisatie van Olie Exporterende Landen (OPEC) heeft nog niet op de jongste prijsdaling gereageerd. De OPEC, die goed is voor ongeveer 40 procent van de totale olieproductie, besloot al eerder tot een productieverlaging in februari. Lang niet altijd worden zulke afspraken door de afzonderlijke leden nageleefd. In dit geval ligt het volgens Van der Holst voor de hand om niet meer te produceren dan is toegestaan. Anders ligt er een verdere prijsdaling op de loer, aldus de analist.