De beslissing strookt niet met Olmerts recente pogingen om de positie van de gematigde Abbas, wiens Fatah-partij in een machtsstrijd is verwikkeld met de regerende Hamas, in de ogen van de Palestijnen te versterken.Olmert zou wel bereid zijn tot een achterkamertjesoverleg met Abbas over het Palestijns-Israëlisch conflict, zo meldde de krant Yediot Ahronot. Abbas stelde een dergelijk overleg voor tijdens hun eerste officiële onderhoud, afgelopen zaterdag.

Elk jaar laat Israël rond de kerst en het offerfeest enkele Palestijnse gevangenen vrij. Er zitten zo’n achtduizend Palestijnen in Israëlische gevangenissen. Abbas had Olmert gevraagd dat ook dit jaar te doen voor het offerfeest, dat zaterdag begint.

Olmert had gezegd dat hij het zou overwegen, zei Erekat, een vertrouweling van Abbas, maar vrijdag was nog steeds geen vrijlating aangekondigd. Een woordvoerder van Olmert zei dat de kwestie niet op de agenda staat zolang Shalit, die in juni werd gevangen genomen, nog vastzit. Erekat zei de beslissing te betreuren en voegde eraan toe dat die Abbas’ aanzien zou ondermijnen.

Tijdens hun ontmoeting op zaterdag ging Olmert ermee akkoord de reisbeperkingen die aan Palestijnen zijn opgelegd op de Westelijke Jordaanoever te versoepelen en om zo’n honderd miljoen dollar aan bevroren tegoeden aan de Palestijnse Autoriteit vrij te geven, maatregelen die hem in Israël op kritiek zijn komen te staan van voorstanders van de harde lijn. Het vrijlaten van gevangenen is blijkbaar een stap die Olmert niet ook nog aandurft.

‘Een maatregel die normaal gesproken acceptabel is tijdens de feestdagen kan nu niet plaatsvinden omdat die verkeerd zou kunnen worden opgevat’, zei de Israëlische minister Boim op de zender Israel Radio.

De Palestijnen hadden gehoopt op de terugkeer van dertien strijders die naar Europa werden verbannen na een confrontatie met het Israëlische leger bij de Geboortekerk in Bethlehem in 2002. Fawzi el-Muhanna, de vader van een van hen, zei tegen het persbureau Associated Press dat hij feestverlichting had willen ophangen en een schaap had willen slachten om het offerfeest, en met een beetje geluk, de terugkeer van zijn zoon uit Griekenland te vieren. ‘We waren optimistisch’, zei hij.

De vader van Shalit, Noam, die kritisch staat tegenover het optreden van de regering ten aanzien van zijn zoon, zei op Israel Radio voorstander te zijn van het vrijlaten van gevangenen voor de feestelijkheden. ‘Ik denk dat het een positieve impuls had kunnen geven aan een definitieve overeenkomst over de vrijlating van Shalit en andere gevangenen’, zei hij.

In een in het Arabisch opgestelde brief in de krant Al-Quds, die in Oost-Jeruzalem verschijnt, verzekerden hij en zijn vrouw Aviva hun zoon dat ze er alles aan deden om hem en de Palestijnse gevangenen vrij te krijgen. Ze vroegen zijn ontvoerders hem goed te behandelen.