Honderdduizenden moslims begonnen donderdagochtend de hadj met de rondgang rond de Kaaba, de zwarte steen in Mekka. ‘Voor ons is het een vakantie, weg van het werk en het dagelijks leven, om onszelf spiritueel op te laden’, zegt Ahmed Karkoutly, een Amerikaanse arts uit Texas. ‘Je voelt je onderdeel van een universum dat Allah’s wil uitvoert. Het is een kosmische beweging, rond de Kaaba lopen’, zegt Karkoutly.Van de bijna drie miljoen moslims komen er ongeveer 1,6 miljoen uit het buitenland, schatten de autoriteiten, de overigen komen uit Saudi–Arabië zelf. Zeker dertigduizend man politie– en veiligheidspersoneel zijn ingezet om de stromen pelgrims in goede banen te leiden rond heilige plaatsen waar in het verleden bij het gedrang doden zijn gevallen.

De pelgrims brengen donderdag de nacht door in tenten in Mina en trekken vrijdag naar de berg Arafat om te bidden en om vergeving voor hun zonden te vragen. Daarna keren ze terug naar Mina voor de symbolische steniging van de duivel. Bij dat ritueel werden vorig jaar 360 moslims onder de voet gelopen, nadat enkele pelgrims over bagage waren gestruikeld.

De Saudische autoriteiten hebben bijna een miljard euro uitgegeven om de stenigingsplaats – drie pilaren die de duivel symboliseren – te vernieuwen. Zo maakten ze nieuwe in– en uitgangen rond de muren om de mensenmassa beter te laten doorstromen. Ook lieten ze herhaaldelijk omroepen geen bagage mee te nemen.

Ook de Palestijnse premier Ismail Haniyeh van de Hamas vertrok donderdag in gezelschap van minister van buitenlandse zaken Mahmoud Zahar en minister van binnenlandse zaken Said Siyam naar Mekka. De heilige stad is de eerste stop voor Haniyeh op een reis langs enkele Golfstaten, die hij eerder deze maand moest onderbreken door het onderlinge geweld tussen strijders van de Hamas en Fatah. Na Mekka reist Haniyeh door naar Koeweit, Qatar en Jordanië, waar hij en zijn rivaal president Mahmoud Abbas voor gesprekken zijn uitgenodigd door koning Abdullah II.