Mitzna, die zijn kandidatuur aankondigde in Tel Aviv, in het hoofdkantoor van zijn partij, maakt volgens opiniepeilingen een grote kans de huidige partijleider, minister van Defensie Binyamin Ben-Eliezer, te verslaan in de voorverkiezingen in de Arbeiderspartij in november.

De kandidatuur van Mitzna komt te midden van grote ontevredenheid in delen van de Arbeiderspartij over het leiderschap van Ben-Eliezer. Velen in de partij zijn het met hem oneens dat de Arbeiderspartij deel blijft uitmaken van de coalitie van Likud-leider en premier Sharon. Onder Sharon zijn de vredesonderhandelingen met de Palestijnen stilgelegd. Verder kampt Israël met grote problemen in de veiligheid en economie.

Minister Vilnai (Sport en Cultuur), Knessetlid Yossi Katz en de burgemeester van Tel Aviv, Ron Huldai, hebben de afgelopen dagen het kamp van Mitzna gekozen. De superduif Yossi Beilin, die gezegd heeft uit de Arbeiderspartij te zullen stappen als Ben-Eliezer partijleider blijft, zegt nu te zullen blijven als Mitzna de voorverkiezingen wint. Vorige week stapte de vroegere minister van Buitenlandse Zaken Shlomo Ben-Ami al uit de politiek. De hooggeplaatste vrouw in de Arbeiderspartij, Dalia Itzhik, overweegt in Londen ambassadeur te worden in plaats van minister van Handel en Industrie te blijven in Sharons kabinet van nationale eenheid.

Maar de huidige leider Ben-Eliezer staat niet alleen. Hij heeft de steun van de minister van vervoer Ephraim Sneh, 25 voorzitters van regionale raden en van de vrouwelijke Knessetleden Colette Avital en Orit Noked. De verwachting is dat in de komende dagen andere Knessetleden en ministers van de Arbeiderspartij zich uit zullen spreken voor ofwel Mitzna of Ben-Eliezer.

Mitzna zal met de Palestijnen spreken die gekozen worden. Hij sluit niet uit met Yasser Arafat te onderhandelen. Als bij de besprekingen tussen Israëliërs en Palestijnen zal blijken dat er geen veelomvattend vredesakkoord kan worden bereikt, moet Israël volgens hem eenzijdige stappen ondernemen om een veiligheidsafscheiding tussen de Israëliërs en Palestijnen te bereiken. Hij zei ook dat de ontmanteling van Joodse nederzettingen op de Westoever en in de Gazastrook deel zal uitmaken van een vredesakkoord. Hij is van plan hard op te treden tegen terrorisme.

Ben-Eliezer zegt dat hij niet bang is voor de kandidatuur van Mitzna. „Ik geloof dat ik zal winnen”, zegt hij. De opiniepeilingen van vrijdag laten echter zien dat Mitzna zijn twee rivalen -Binyamin Ben-Eliezer en Haim Ramon- kan verslaan. De enige troef die Ben-Eliezer nog in handen heeft is volgens zijn medestanders de voorverkiezingen in de partij in november niet te laten doorgaan als de verkiezingen voor de Knesset worden vervroegd naar januari 2003. Sharon dreigde maandag het parlement te ontbinden als de Arbeiderspartij en de ultraorthodoxe Shas in oktober de begroting niet goedkeuren. Ben-Eliezer probeerde eerdinsdag Ramon over te halen zich terug te trekken uit de race voor het leiderschap, maar deze poging mislukte. Bronnen die dicht bij Ramon staan zeggen dat als hij van kandidatuur afziet, hij waarschijnlijk voor Mitzna zal kiezen.

Mitzna verwierf bekendheid in Israël als generaal-majoor tijdens de eerste intifada, die in 1987 uitbrak. Hij was toen verantwoordelijk voor de acties van het leger op de Westelijke Jordaanoever. Hij werd negen jaar geleden burgemeester van Haifa. Hij is van plan nieuwe gezichten in de partij te brengen, waaronder uit de zakenwereld. De ideeën die Mitzna dinsdag lanceerde, zijn volgens waarnemers niet nieuw. Hij wil echter duidelijk een gematigder koers varen dan Ben-Eliezer.