De verkiezingen gaan om twintig zetels in de Federale Nationale Raad, een adviesorgaan van de regering dat als voorloper van een echt parlement wordt gezien. Een jaar geleden kondigde president sjeik Khalifa bin Zayed al Nahyan politieke hervormingen aan die moeten uitmonden in de oprichting van een parlement.Zaterdag gingen de kiezers in twee van de zeven emiraten, te weten de hoofdstad Abu Dhabi en Fujeirah, naar de stembus. In de overige emiraten, waaronder Dubai, zou maandag en woensdag worden gestemd.

Aan de verkiezingen nemen 450 kandidaten, onder wie 65 vrouwen, deel. Voorheen werden alle veertig leden van de Federale Nationale Raad aangewezen door de regering. Nu wordt de helft gekozen. Aangezien de regering de adviezen van de raad naar believen naast zich neer kan leggen, heeft de raad geen daadwerkelijke macht.

Van de naar schatting 1 miljoen autochtone inwoners van de VAE (er zijn 3 miljoen gastarbeiders) mogen er 6700 stemmen. De stemgerechtigden zijn zorgvuldig uitgekozen door de regering, die niet voor verrassingen wil komen te staan door de uitslag. Van de kiezers is 15 procent vrouw.

Het zal naar verwachting nog jaren duren voor er een echt parlement komt in het land, dat geen kieswet en geen politieke partijen heeft.