Prins Willem-Alexander heeft een zware taak gekregen. De doelstellingen die er liggen, liegen er niet om: uiterlijk in 2015 moeten 1,6 miljard mensen sanitaire voorzieningen hebben gekregen en 1,1 miljard mensen minstens schoon water. De prins ziet dat als een uitdaging, maar ook als een grote verantwoordelijkheid, zo klonk dinsdag in zijn woorden door. Het is de taak van de groep adviezen te geven hoe deze doelstellingen op tijd kunnen worden gerealiseerd.Het leiden van de ”United Nations Secretary-General’s Advisory Board on Water and Sanitation” zal veel tijd en aandacht van de prins vragen. Veel vergaderen, regelmatig contact met het VN-hoofdkantoor in New York en veel afstemming binnen de commissie.

De prins zag er dinsdagmorgen naar uit om voor het eerst een vergadering van de adviseursgroep te leiden. Dinsdagmiddag kreeg hij daar in Tunesië al de kans voor. De adviseursgroep is tot en met donderdag in de hoofdstad Tunis bijeen om nieuwe stappen te zetten.

Prins Willem-Alexander zit daar tussen „zwaargewichten”, zoals hij dinsdag zelf omschreef. Het gaat dan om mensen als de Chinese minister van Watervoorraden, Shucheng Wang, en de Egyptische minister van Water, Mahmud Abu-Zeid.

De leden van de adviesgroep zijn allemaal waterdeskundigen met een lange staat van dienst: oud-presidenten, (oud-)ministers en technische experts. De commissie bestaat uit negentien leden.

Prins Willem-Alexander past in dat gezelschap, want zelf is hij inmiddels ook een zwaargewicht op het terrein van water, ook internationaal gezien. Bovendien wordt iemand niet zomaar door de secretaris-generaal van de Verenigde Naties gevraagd voor een functie als deze.

Al jaren pleit de prins in binnen- en buitenland voor een integrale aanpak van het waterprobleem. Tijdens zijn voorzitterschap van het tweede Wereld Water Forum in Den Haag begon hij met dat pleidooi. In verschillende functies die hij daarna op het watergebied vervulde, kreeg de prins daar steeds weer de kans voor. Zo schreeft de prins voor de VN het rapport ”No water, no future”, waarin doelen zijn vastgelegd om de internationale watercrisis aan te pakken. In 2003 was de prins actief op het derde Wereld Water Forum in Japan, in 2004 op het vierde forum in Mexico. Dit jaar schreef de prins zelf mee aan het VN-rapport over menselijke ontwikkeling (UNDP) waarin water centraal stond. In Nederland is de prins onder meer voorzitter van de Adviescommissie Water, die de regering moet ondersteunen.

De prins weet door al deze ervaringen hoe het is om in een politiek moeilijke omgeving toch dingen voor elkaar te krijgen. Daar ligt ook tot 2015 de grootste uitdaging.

Er is nu actie nodig, aldus de prins. Door zijn voorganger, de voormalig Japans premier Hashimoto, is al een rapport opgesteld. „Vanaf nu gaat het alleen om de uitvoering”, zei de prins. In het zogenoemde Hashimoto Actieplan staan voorstellen voor maatregelen op het gebied van financiering, samenwerking, controle en rampenbestrijding.

Of de prins tot 2015 bij de commissie betrokken blijft, is niet zeker. „Het is voor de langere termijn, al weet ik niet hoe lang ik in deze functie zal zitten”, vertelde hij. De prins zal bij een troonsbestijging functies als deze waarschijnlijk moeten loslaten.

Prins Willem-Alexander is in augustus voor de functie benaderd. Daarop voerde de prins gesprekken met premier Balkenende. Die ging akkoord met de benoeming. Eind november was de benoeming rond. Secretaris-generaal Annan kon de benoeming nog net bekrachtigen voor zijn vertrek. Annan is een goede vriend van de koninklijke familie.