Contact met medeleerlingen en de docent is daardoor mogelijk via een videoverbinding op een computer. Toetsen en examens kunnen ook thuis worden afgenomen.Het project, door diverse partijen als uniek bestempeld, krijgt financiële steun van de Europese Unie en uitkeringsinstantie UWV. Het REA College begint vooralsnog met vier leerlingen, maar wil snel uitbreiden naar twintig leerplaatsen. Maandag werd op de school via een eenvoudige muisklik het startschot gegeven.

Het virtuele onderwijs is bedoeld voor jongeren die door hun handicap nauwelijks naar school kunnen gaan. Zij worden opgeleid tot callcentermedewerker of netwerkbeheerder. In een later stadium komen er opleidingen voor boekhouders, secretarieel werk, verkopers binnendienst en webdesigners bij.

Het REA College heeft het project 2,5 jaar geleden in gang gezet nadat was gebleken dat steeds meer leerlingen afhaakten bij de opleidingen. De school kreeg steeds meer te maken met jongeren met zwaardere handicaps, die zich daardoor moeilijk konden verplaatsen en vaak kampten met concentratiestoornissen. Zij dreigden daardoor hun verdere leven in de WAO en in een sociaal isolement te belanden.

Tot eind volgend jaar is er 1,2 miljoen euro beschikbaar voor het onderwijsproject. Daarvan is 300.000 tot 400.000 euro afkomstig van de EU, het UWV draagt 170.000 bij en betaalt ook voor elke leerling die deelneemt.

Volgens UWV-directeur Harms kan de nieuwe onderwijsmogelijkheid ertoe leiden dat zijn instelling minder financiële steun hoeft te verlenen. „Bijna driekwart van de gehandicapte jongeren werkt nog niet. Dat kan straks gaan veranderen, omdat zij hun werk ook thuis kunnen doen.” Ook de kosten voor de scholing kunnen omlaag. Nu bestaat nog een groot deel van de kosten uit het vervoer van de leerlingen en aan huisvesting nabij de school.

De opleidingen duren twee tot drie jaar. Leerlingen krijgen in de nieuwe opzet per dag twee uur gezamenlijk les. Daarnaast moeten zij vier uur aan zelfstudie besteden. Vanaf het begin van de studie volgen de leerlingen ook een stage. Daarvoor wordt samengewerkt met een tweetal bedrijven. Twee it-bedrijven, Microsoft en Winvision, leveren de virtuele leeromgeving.

De lesstof is geheel digitaal beschikbaar. Leerlingen kunnen er echter ook voor kiezen om die deels via boeken te bestuderen, zei Frits Wichers van REA College Nederland, waaronder ook scholen in Groningen, Hoensbroek, Ermelo en Groesbeek vallen. „Het enige wat je als leraar niet ervaart, is dat ze dat propje naar je hoofd gooien.”