De getrouwde Verheugen (62) meldde tot dusver dat hij slechts bevriend was met zijn medewerkster Petra Erler (48). Van een relatie zou geen sprake zijn. Het Duitse weekblad Focus beschikt over de foto’s, waarop ze beiden bloot zonnen en zwemmen.Een woordvoerder van de Europese Commissie zei donderdag dat Verheugen de gedragscode voor commissarissen niet heeft overtreden. „Het roept wel vragen op over de media. Zeker als de foto’s zouden worden geplaatst zonder goedkeuring van de betrokkene".

Verheugen (62) kwam eerder in opspraak omdat hij zijn bevriende medewerkster een fikse promotie had gegeven. Haar salaris steeg daardoor met 2500 euro naar ruim 11.500 euro per maand.

In oktober kwam Verheugen al in verlegenheid door foto’s waarop hij hand in hand liep met zijn medewerkster. Daarna beklaagde hij zich er openlijk over dat zijn andere ambtenaren hem links lieten liggen. Ook hierover zei de woordvoerder dat de Duitser de regels niet heeft overtreden.

Verheugen heeft als vicevoorzitter van de Europese Commissie een van de allerhoogste functies in Brussel. Hij is belast met het beleid ten aanzien van de industrie en voorheen met de toetreding van landen tot de EU. Op de vraag of Verheugen niet beter overgeplaatst kan worden, zei de woordvoerder dat dat niet aan de orde is.