Dat staat in het langverwachte rapport van de zogeheten Irak Studie Groep onder aanvoering van de Amerikaanse oud–minister James Baker. Het onderzoekspanel, bestaande uit Republikeinen en Democraten, deed woensdagmiddag unaniem 79 aanbevelingen. President Bush kan ze allemaal terzijde schuiven, maar hij heeft beloofd er serieus naar te kijken.Het document bepleit een ingrijpende wijziging van de militaire missie in Irak, een verhoogde druk op de regering in Bagdad en een nieuwe regionaal en internationaal diplomatiek offensief van de Amerikanen en van bondgenoten. Dat laatste moet nog dit jaar beginnen.

De commissie stelt – zoals al eerder uitlekte – voor dat begin 2008 vrijwel alle gevechtseenheden van de Amerikaanse strijdkrachten in Irak moeten zijn teruggetrokken. Tegen die tijd moet een „verenigd en niet uiteengevallen" Irak op het gebied van ordehandhaving zijn boontjes goeddeels zelf kunnen doppen. Daartoe zal het aantal Amerikaanse militairen dat Iraakse troepen traint nog wel rap opgevoerd moeten worden van de huidige ongeveer 4000 tot zeker 20.000.

Geleidelijk kan vervolgens het huidige aantal van 140.000 Amerikanen in Irak worden gereduceerd, waardoor er in de Iraakse provincies geen vacuüm kan ontstaan waarvan opstandelingen gebruik kunnen maken.

In de ogen van de commissie moet Washington ook hardere eisen stellen aan de regering in Irak en ook dreigen met sancties zolang Bagdad er niet in slaagt de veiligheid zelf te verbeteren. Het panel vindt dat Washington militaire steun mag terugtrekken en ook aan de geldkraan mag draaien als de Iraakse regering niet aan door de VS gestelde eisen voldoet.

De commissie wijst nadrukkelijk ook op een nieuwe offensieve diplomatieke rol die de VS moeten spelen in de regio. Ze wil onder meer dat Washington in contact treedt met Iran en Syrië, vijanden van Bush, over hun invloed op de situatie in Irak. In de aanbevelingen is sprake van een regionale conferentie die onder meer moet gaan over de steun die Iran zou geven aan radicale sjiitische milities in Irak. Iran en Syrië reageerden eerder al terughoudend.

President Bush zou ook nadrukkelijk intensiever moeten werken aan een oplossing van het conflict tussen Israël en de Palestijnen, een strijd die het geweld in Irak alleen maar voedt.

De commissie, ingesteld door het Congres, heeft sinds april van dit jaar aan het rapport gewerkt. Ze kraakt harde noten over het beleid van Bush, die zelf blijft zeggen dat er geen burgeroorlog gaande is in Irak en dat de VS alleen maar kunnen winnen.

De beoogde nieuwe minister van Defensie, Gates, leek dinsdag alvast vooruit te lopen op een koerswijziging door tegenover de Senaat te erkennen dat de Amerikanen niet aan de winnende hand zijn in Irak. De Britse premier Tony Blair, bondgenoot van Bush, was al evenzeer opvallend anders in reacties. Hij beaamde ronduit dat de victorie in Irak nog heel ver verwijderd is.

Bush hield zich woensdag op de vlakte. Nadat hij het rapport in ontvangst had genomen sprak hij van een „harde taxatie van de situatie in Irak". Bush sprak in het Witte Huis ongeveer een uur met de leden van de studiegroep. Of de Amerikaanse regering de aanbevelingen gaat overnemen, wilde hij niet kwijt. Hij zei alleen „op een gepast tijdstip" stappen te zullen nemen.