De Norwegian Pearl trok donderdagmiddag veel bekijks in de haven van Rotterdam. Het enorme, met felle kleuren beschilderde cruiseschip ligt met zijn neus bijna tegen de Erasmusbrug aan.Passagiers schepen in. Straks keert de parel om en vaart langzaam richting Noordzee. Op naar Southampton.

Rob Scheepbouwer van het Rotterdamse Havenbedrijf mag de cruiseschepen graag zien. „Is altijd een indrukwekkend gezicht. Vijftien verdiepingen. Hij schijnt zelfs een bowlingbaan aan boord te hebben.”

Nog liever ziet Scheepbouwer, verantwoordelijk voor een veilig scheepvaartverkeer in een van de drukste havens ter wereld, de enorme containerschepen komen. „Grote meiden”, noemen ze die liefkozend bij het Havenbedrijf.

Pas was de Estelle Maersk op bezoek, verreweg het grootste containerschip ter wereld. De dame is 400 meter lang en kan 12.000 containers hebben. Scheepbouwer: „Er ligt er nu een op de tekentafel die 12.500 containers kan vervoeren.”

Volgens de Rotterdamse havenmeester Lems wordt het de komende jaren drukker en drukker in zijn haven. Dit jaar bezoeken naar verwachting 36.000 zeeschepen Rotterdam. De allergrootste is een ertscarrier van maar liefst 365.000 ton.

Daarnaast tuffen er 133.000 binnenvaartschepen rond. En dan nog de loodsbootjes, watertaxi’s en andere schepen. Bij elkaar goed voor 1 miljoen scheepsbewegingen.

Met de komst van de Tweede Maasvlakte zal de drukte alleen maar toenemen. Lems verwacht de komende tien, vijftien jaar een groei van 44 procent. „Goed voor Rotterdam en goed voor de vaderlandse economie.”

Om al die schepen veilig in en uit de haven te krijgen gaat het Havenbedrijf Rotterdam de komende vijf jaar het walradarsysteem moderniseren. Daarmee is een investering gemoeid van 20 tot 25 miljoen euro.

De keten van radars die het scheepvaartverkeer veilig het Rotterdamse havengebied in en uit leiden, werd op 30 november 1956 door prins Bernhard geopend. Dat was donderdag precies vijftig jaar geleden. Het was destijds de eerste walradarketen ter wereld.

De serie radars loopt van 55 kilometer uit de kust in de zogenoemde Eurogeul tot aan de Van Brienenoordbrug. En dat is weer 45 kilometer landinwaarts.

Vrijwel alle zeeschepen zijn tegenwoordig uitgerust met transponders die via een satelliet doorgeven waar het schip zich bevindt, met welke snelheid het vaart en welke koers het aanhoudt.

Volgens havenmeester Lems kiest het Havenbedrijf er toch voor met de walradar te blijven werken. „Een transponder doet er minimaal een minuut over om de informatie te verversen, de radar past de informatie elke drie seconden aan. Bovendien is het satellietsysteem ontwikkeld voor de zeevaart en niet voor de haven”, aldus Lems.

Sinds de start in 1956 is de keten al enkele keren uitgebreid en gemoderniseerd. In 1987 kwam een nieuw systeem in gebruik met een havencoördinatiecentrum, drie verkeerscentrales, twee bemande verkeersposten en 26 onbemande radarposten.

Het aantal verkeerscentrales en -posten zal de komende jaren afnemen van vijf tot twee. De post Maasboulevard is al gesloten, de post Hartel gaat in april dicht. Extra radarapparatuur en camera’s nemen de functie over.

Volgens het Havenbedrijf zullen digitalisering van de verkeersbegeleiding en camera’s een steeds belangrijker rol krijgen. Begin 2008 wordt de haven toegerust met een nieuw breedbandnetwerk waarmee uitwisseling van gegevens nog sneller kan.