Het Venezolaanse staatshoofd Chavez dreigt tv-zenders te sluiten die volgens hem de zondag te houden presidentsverkiezingen willen ondermijnen met boodschappen van haat en gebrek aan respect voor de autoriteiten. De maatregel is bedoeld om de opkomende rivalen van ”Hugo Desastre (desastreuze Hugo)”, zoals Chavez wel wordt genoemd, de mond te snoeren. Volgens Chavez werkt de oppositie samen met de VS in een poging onrust te stoken. De intimidatie van Chavez komt niet als een verrassing. De Venezolaanse leider heeft zich de afgelopen jaren laten kennen als een potentaat die geen tegenspraak duldt.Was het een halfjaar geleden nog pover gesteld met de oppositie, de laatste tijd komt die redelijk van de grond. Verschillende oppositiepartijen hebben elkaar gevonden en schoven samen een tegenkandidaat naar voren. Dat is de gouverneur van Zulia, Manuel Rosales. Hij gaat het opnemen tegen Chavez voor de volgende ambtstermijn van zes jaar als president van Venezuela.

Zulia
Rosales regeert in de welvarende kustprovincie Zulia, die rijk is aan olie en waar volop veeteelt wordt bedreven. Ten gunste van Rosales hebben andere tegenkandidaten van Chavez afgezien van deelname, om de eenheid van de oppositie niet onder druk te zetten.

De 53-jarige Rosales -getrouwd met Eveling en vader van negen kinderen- zou bij de kiezers goed zijn voor 9 tot 15 procent van de stemmen, terwijl Chavez zou mogen rekenen op een percentage tussen de 50 en de 70. Rosales was van 1996 tot 2000 burgemeester van Maracaibo, de hoofdstad van Zulia. Tot 2000 was hij lid van de Democratische Actie. De partij die hij zelf oprichtte, heet ”Un nuevo tiempo”, een nieuwe tijd. Hij werd in 20004 gouverneur en is in zijn thuisbasis en daarbuiten bijzonder gezien.

Door Rosales’ assertieve campagne voelt Chavez zich enigszins in de verdediging gedrongen. De chavistische gelederen richten hun pijlen op Rosales met de bewering dat hij zich aan wanbeleid schuldig maakt. Op het niveau van zijn kabinet timmert Chavez de boel stevig dicht. Hij heeft Nicolas Maduro tot nieuwe minister van Buitenlandse Zaken benoemd, een man die geldt als een harde vertegenwoordiger van het ”chavismo”. Chavez droeg Maduro uitdrukkelijk op om vanuit zijn nieuwe positie de socialistische (bolivariaanse) revolutie te verspreiden.

Beu
Overigens is het niet waarschijnlijk dat Chavez zondag van zijn troon wordt gestoten. Volgens Chavez zelf is het „onmogelijk” dat zijn tegenstander de verkiezingen wint. Sinds zijn aantreden in 1998 wist Chavez regelmatig 60 procent van de stemmen in de wacht te slepen. Chavez is een niet te onderschatten tegenstander: een leider met veel petrodollars achter de hand en weinig controle op zijn macht.

De andere 40 procent van het electoraat distantieert zich van Chavez. Grote groepen mensen zijn de retoriek van Chavez beu. Dat, gecombineerd met het een aantal sterke punten van Rosales, kan leiden tot schuivende panelen in Venezuela. Chavez, zegt Rosales, verspilt het geld door als een grootvorst de wereld over te reizen. Ondanks zijn verbale geweld wist Chavez het ambitieuze land recentelijk geen nieuwe zetel in de Veiligheidsraad van de VN te bezorgen. Laat Chavez eerst eens kijken naar de Venezolaanse criminaliteitscijfers, de woningtekorten en de hardnekkige werkloosheid. Rosales bepleit een betere verdeling van de olie-inkomsten en wil dat 20 procent van de oliewinsten de armsten van de armsten ten goede komt. „En dat is nog veel minder dan wat deze regering aan andere landen heeft geschonken”, meent hij.

Als antwoord op Rosales’ aandacht voor de minima zag Chavez zich genoopt op de sociale toer gegaan. Hij stampte een reeks voedselbanken uit de grond, die hij ”missiones” noemt. Eén ding mist Rosales en dat is Chavez’ vaardigheid als charismatisch communicator. Maar het is de verdienste van Rosales dat hij de oppositie opnieuw op de been heeft gebracht en elan heeft gegeven.