De 218 zijn de eersten van een groep die zich in de Joodse staat vestigt, nadat rabbijnen in dat land hen hadden erkend als afstammelingen van een van de stammen uit het oude Israël.De emigranten zijn lid van de Bnei Menashegemeenschap in de deelstaten Mizoram en Manipur in het noordoosten van India. De rabbijnen erkenden hen als afstammelingen van de tien stammen die 27 eeuwen geleden door de Assyriërs uit Israël naar Babylon werden gedeporteerd. Na hun erkenning als Joden kregen zij toestemming zich in Israël te vestigen.

In Israël en de bezette gebieden wonen ongeveer 800 leden van de Bnei Menashegemeenschap, vooral op de Westelijke Jordaanoever. In India wonen er ongeveer 7000, van wie velen te kennen hebben gegeven naar Israël te willen.

De 218 zullen zich volgens woordvoerder Yarban Vatikay van het Joods Agentschap, dat de immigratie van Joden in Israël coördineert, vestigen in de Noord-Israëlische steden Karmiel en Nazareth, plaatsen die zwaar werden getroffen door de raketten die de pro-Iraanse Hezbollah deze zomer op het noorden van Israël afschoot.

„Wij keren terug naar het land van onze voorouders. Ik ben erg blij”, zei Eleazor Sela, die zich met zijn vrouw in Israël zal vestigen. De 218 verlieten Mizoram vorige week en verbleven in een hotel in Bombay, terwijl ze wachtten op een visum en een vliegticket voor Israël.

In het verleden zijn leden van de Bnei Menashegemeenschap in kleine groepen op een toeristenvisum naar Israël gereisd. Zij bekeerden zich daar tot het jodendom en mochten blijven na een overeenkomst met het Israëlische ministerie van Binnenlandse Zaken.

De voorouders van de Indiase Joden werden rond 730 voor Christus door de Assyriërs uit het huidige Israël gedeporteerd. Zij reisden door Afghanistan en China, voordat zij zich in het noordoosten van het huidige India vestigden. Onderweg raakten zij de kennis van hun taal, hun geschiedenis en de meeste van hun tradities kwijt.

Zij zijn steeds meer op de Indiërs in hun omgeving gaan lijken en spreken een taal die op het Birmees lijkt. In tegenstelling tot orthodoxe Joden eten zij varkensvlees.