Szirmai heeft in de Tweede Wereldoorlog verscheidene Hongaarse Joden van de dood in een concentratiekamp gered.De onderscheiding komt van Yad Vashem, het instituut in Jeruzalem ter herinnering aan de moord op 6 miljoen Joden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Jan Alexander Szirmai (Janos voor zijn vrienden) was in 1944 negentien jaar oud en tweedejaarsstudent aan de medische faculteit van de universiteit van Boedapest. Hij zorgde er in die tijd voor dat Joden vervalste identiteitspapieren kregen, waardoor ze de straat op konden. Dat was veiliger dan verblijven in een groep.

De universiteit bleef open, maar vele studenten en hoogleraren besloten weg te blijven of te vluchten. Zij lieten vaak hun identiteitskaart achter. Szirmai gebruikte die. Via zijn vader, die predikant was, had Szirmai bovendien toegang tot blanco geboortepapieren, voorzien van originele stempels.

Niet alleen zorgde Szirmai voor vervalste identiteitspapieren, ook wist hij uit de universiteitskantine steeds voedsel voor de onderduikers te halen.