Bij veel oogziektes, zowel leeftijdsgebonden als erfelijk, sterven de lichtgevoelige cellen af die licht omzetten in signalen aan de hersenen. Het oog zelf is niet in staat die cellen te vervangen. Jarenlang is geprobeerd embryonale stamcellen te laten uitgroeien tot geschikte netvliescellen, maar tot een succesvolle behandeling leidde dat nog niet. De nieuwe cellen communiceerden niet met de hersenen.In het onderzoek waarover Nature publiceert, hebben de onderzoekers stamcellen gebruikt die zich al verder hadden ontwikkeld en geprogrammeerd waren om uit te groeien tot lichtgevoelige netvliescellen. Ze implanteerden bij de blinde muizen cellen van soortgenoten van drie tot vijf dagen oud. Dat is de periode waarin zich bij muizen het netvlies vormt. De cellen die daaruit voortkwamen, bleken wel in staat te communiceren met de hersenen.

Toepassing bij mensen vergt nog veel aanvullend onderzoek, benadrukken de wetenschappers. Menselijke stamcellen in een vergelijkbaar stadium zouden uit een foetus in het tweede trimester van de zwangerschap dateren. Dat stuit op onoverkomelijke ethische bezwaren. Men onderzoekt of stamcelachtige cellen die voorkomen op de rand van het netvlies, omgevormd kunnen worden tot geschikte stamcellen.

Desondanks spreken de wetenschappers van een doorbraak. Zij noemen de resultaten van hun onderzoek het beste bewijs tot nu toe dat transplantatie van lichtgevoelige cellen bij zoogdieren wellicht mogelijk is. Britse experts reageerden tegen de BBC positief op het onderzoek, dat er volgens een van hen in elk geval voor zorgt dat hij zijn jonge patiënten enige hoop kan geven.