Lieberman bedoelde niet alleen de Palestijnen in de Palestijnse gebieden, maar ook de Arabische moslims en christenen die Israëlisch staatsburger zijn. Met hun 1,4 miljoen vormen zij een vijfde deel van de Israëlische bevolking.„We hebben Israël opgericht als een Joods land”, aldus de bewindsman in de Britse krant. „Ik wil zorgen voor een Israël dat een Joods, zionistisch land is. Het gaat erover wat voor soort land we in de toekomst willen zijn.” Hij zei ook dat minderheden „het grootste probleem” in de wereld vormen.

De partij van Lieberman, Yisrael Beiteinu (Israel Ons Huis), maakt pas sinds vorige week deel uit van de regeringscoalitie van Ehud Olmert. De 48-jarige partijleider en immigrant uit Moldavië kreeg daarbij de functie van minister van Strategische Bedreigingen. Hij moet zich bezighouden met de nucleaire dreiging uit Iran. Met de komst van Yisrael Beiteinu verbreedde Olmert zijn coalitie tot 78 zetels in het 120 zetels tellende parlement.

De komst van Lieberman was echter omstreden vanwege eerdere rechtsradicale uitspraken. Hij zei te hopen dat Knessetleden die met Hamas praten zullen worden geëxecuteerd. Verder heeft hij voorgesteld de Aswandam in Egypte te bombarderen en Palestijnse gevangenen te laten verdwijnen.

De minister van Wetenschap, Cultuur en Sport, Ophir Paz- Pines van de Arbeidspartij, stapte vorige week op uit protest tegen de benoeming van Lieberman. „Ik kan niet in één regering zitten met een minister die racisme predikt”, schreef Paz-Pines in zijn ontslagbrief aan Olmert. Arbeidspartijleider en Defensieminister Amir Peretz zei dat het Lieberman niet toegestaan zou worden zich met defensie te bemoeien. Behalve Paz-Pines traden geen andere ministers van de Arbeidspartij af.

Politici en parlementariërs distantieerden zich van Liebermans uitlatingen. Minister Yuli Tamir (Onderwijs) zei dat een democratische staat, en vooral een Joodse staat, de minderheden moet respecteren en zijn uiterste best moet doen deze te integreren.

Knessetleden van Arabische partijen hebben Olmert gevraagd Lieberman te ontslaan. Olmert was het overigens met de bewindsman oneens. „Liebermans meningen zijn niet mijn meningen”, aldus de premier. Parlementariër Uri Ariel (Nationale Unie/Nationale Religieuze Partij) zei echter dat de opmerkingen juist en gerechtvaardigd zijn.

De Israëlische pers meldde dat Lieberman op een kabinetsvergadering zei dat de Palestijnse premier Ismail Haniyah en de Palestijnse minister van Binnenlandse Zaken Sayid Siam geluiqideerd moeten worden, zodat ze kunnen worden ingeschreven op de ”lijst van martelaren” als de ontvoerde soldaat Gilad Shalit iets overkomt. De Palestijnen noemen hun volksgenoten die zijn gedood in confrontaties met Israël ”martelaren”, ook al hebben ze zichzelf opgeblazen bij zelfmoordaanslagen.

Korporaal Gilad Shalit werd op 26 juni bij de Gazastrook ontvoerd door drie Palestijnse groepen. De diplomatieke pogingen hem vrij te krijgen hebben tot nu toe niets opgeleverd.

Yisrael Beiteinu is vooral populair onder Russische immigranten. Een opiniepeiling voor het dagblad Ha’aretz laat zien dat zijn partij populair is. Deze zou bij verkiezingen op 15 zetels kunnen rekenen. Alleen Likud van Benyamin Netanyahu en Kadima van Olmert zouden nog groter worden, met respectievelijk 28 en 17 zetels.