Dit jaar zetten KLM, SLM en Martinair -sinds begin deze week de derde luchtvaartmaatschappij op de lijn Amsterdam-Paramaribo- waarschijnlijk 136.000 mensen af op het Johan Adolf Pengel International Airport. De komst van Martinair en de bouw van nieuwe hotels zorgen er waarschijnlijk voor dat het aantal inkomende luchtvaartpassagiers in 2007 stijgt boven de 150.000 personen.Traditioneel worden verreweg de meeste vliegtuigstoelen bezet door mensen die hun familie bezoeken. „Dan hebben we het over ongeveer 90 procent”, stelt Sirano Zalman, directeur van Acces Suriname Travel, tijdens een boottocht met relaties over de Surinamerivier. Vrijwel alle Nederlandse reisondernemingen die Suriname aanbieden, maken gebruik van de diensten van Zalman. „We zien het wel verschuiven. Gewone toeristen zien we de laatste jaren steeds meer.”

„Begin jaren ’90, toen wij begonnen, waren het nog vooral backpackers”, aldus Zalman. „Inmiddels is dat anders. Onze klanten worden steeds veeleisender. Dat is niet erg, de komst van deze groep toeristen is goed voor onze economie. Het zijn mensen die meer te besteden hebben en ze zijn meestal zeer geïnteresseerd in ons land.”

Zalman regelt onder meer hotelaccommodaties, vervoer en excursies voor zijn Nederlandse partners. Daarbij staat duurzaamheid hoog in het vaandel. „We proberen zo verantwoord mogelijk te handelen, met respect voor de lokale bevolking, het milieu en onze klanten”, zegt Zalman. „We werken samen met de bevolking van de dorpen in het oerwoud waar we tijdens excursies verblijven. We kopen hun eten, zij verzorgen het transport en de overnachtingen. Zij zijn gastheer, wij doen de begeleiding. Toeristen worden overal met open armen ontvangen vanwege de positieve invloed op de economie.”

De prachtige natuur mag attractie nummer één zijn, het nog altijd Nederlandstalige Suriname heeft meer te bieden. De hoofdstad Paramaribo (250.000 inwoners) staat vol met prachtige houten gebouwen die vaak nog stammen uit de koloniale tijd. De binnenstad werd in 2002 toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Helaas verkeren veel panden in een slechte staat van onderhoud. Het zal nog decennia duren en miljoenen Surinaamse dollars kosten om het sjofele uiterlijk van de stad op te kalefateren.

Intussen wordt er wel fors geïnvesteerd in nieuwe hotels en infrastructuur. Paramaribo beschikt nu slechts over een paar hotels die voldoen aan de eisen van de hedendaagse toerist, maar daarin komt snel verandering. „Het beroemde Toraricahotel gaat uitbreiden en krijgt binnenkort concurrentie van Marriot en Best Western”, weet Zalman.

Paramaribo is de spil van alle vakanties in Suriname. De stad heeft goede wegverbindingen richting andere plaatsen in het oosten en het westen van het land. De Surinamerivier wordt gepasseerd via de markante Jules Wijdenboschbrug, genoemd naar de voormalige president die de brug liet aanleggen. Aan de overkant van de rivier bloeit de economie sinds de aanleg van deze brug.

Op een halfuurtje rijden vanaf Paramaribo staan veel nieuwe huizen en winkels. Het zandpad richting De Peperpot, een grote plantages (koffie en cacao) uit de koloniale tijd die tegenwoordig een vervallen bestaan leidt, wordt binnenkort geasfalteerd. De plantage ligt fraai langs de Surinamerivier en op het uitgestrekte terrein woont nog altijd een vijftigtal mensen in arbeiderswoningen op een kampong. Er worden al langer plannen gesmeed om de grandeur van de vervallen directeurswoning en de loods ernaast te herstellen, waarna het gebied een potentiële toeristentrekker is.