Het gaat om voormalig financieel directeur Scott Sullivan en om David Myers, het vroegere hoofd van de interne accountingdienst.

Beiden meldden zich donderdagzaterdag vroeg bij het bureau van de FBI in Manhattan. Later werden zij in handboeien overgebracht naar de federale districtsrechtbank voor een eerste verhoor. Aan het eind van de dag werden de twee op borgtocht vrijgelaten. Beide mannen worden ervan beschuldigd de enorme accountingfraude van WorldCom bedacht en uitgevoerd te hebben. WorldCom meldde enkele weken geleden dat men bij een interne controle had ontdekt dat er in de afgelopen anderhalf jaar ten onrechte voor 3,85 miljard dollar winst was gemeld.

Dat leverde een optimistisch beeld op, waardoor de aandelenkoers hoog bleef. Intussen verslechterde de financiële situatie van het bedrijf in werkelijkheid met de maand. „De arrestatie vrijdag en de formele tenlastelegging toont aan dat wij korte metten maken met diegenen die door de wet te overtreden de belangen van aandeelhouders en werknemers in gevaar brengen”, aldus minister van Justitie Ashcroft donderdagmiddag. Advocaat Irvin Nathan, die Sullivans belangen behartigt, had enige kritiek op de actie van donderdag. „Het onderzoek van Justitie is veel te vluchtig geweest en de demonstratie met de handboeien was eerder politiek bedoeld dan dat zij een strafrechtelijke functie had”, aldus Nathan.

Politieke waarnemers wijzen erop dat de Republikeinse regering-Bush aan de vooravond van de novemberverkiezingen wil demonstreren dat het haar ernst is met het aanpakken van bedrijfsfraudes. De Republikeinen zijn traditiegetrouw verdedigers van de belangen van het bedrijfsleven. De fraudes stralen dus negatief af op de partij.

Bovendien blijken president Bush en vice-president Cheney zelf indertijd als bedrijfsleiders verwikkeld te zijn geweest in praktijken waarbij nu vraagtekens worden gezet. „Bij hun aantreden werden zij aangeprezen als het hooggekwalificeerde team oud-bedrijfsleiders dat de teugels van de VS in handen nam. Nu, met de verkiezingen in het vooruitzicht, proberen zij zich van dat imago te ontdoen”, aldus Stephen Labaton, economisch en politiek analist van The New York Times.