Skilling werd eerder dit jaar schuldig bevonden aan negentien aanklachten, waaronder fraude, (aandelen)handel met voorkennis en misleiding van aandeelhouders.„Door de fraude waaraan Jeffrey Skilling zich schuldig heeft gemaakt, zijn duizenden voormalige Enronmedewerkers veroordeeld tot levenslange armoede”, aldus rechter Sim Lake maandag. Hij refereerde aan de 21.000 Enronmedewerkers die niet alleen hun baan verloren, maar ook een belangrijk deel van hun pensioen in rook zagen opgaan. Verder verloren tal van beleggers miljarden door de ondergang van Enron.

Skilling en Enrongrondlegger Kenneth Lay werden beiden schuldig bevonden aan Enrons ondergang.

Lay overleed voordat hij in beroep kon gaan, waardoor zijn veroordeling nietig werd verklaard. Skilling moet echter boeten voor zijn wanbeleid. Niet alleen met zijn vrijheid, maar hij is ook 45 miljoen dollar (33 miljoen euro) aan schadevergoedingen kwijt.

Skilling zei „uiteraard niet verheugd” te zijn over het vooruitzicht een belangrijk deel van z’n leven achter de tralies te zullen doorbrengen. Hij vroeg de rechter in afwachting van het beroep tegen z’n straf op vrije voeten te mogen blijven. Rechter Lake maakte daar huisarrest van.

Skilling was korte tijd topman bij de Texaanse energiegigant. Een halfjaar voor Enrons ondergang nam hij plotseling ontslag, waarna Lay de leiding van het bedrijf weer overnam. In december 2001 vroeg Enron om uitstel van betaling, waarmee een van de grootste faillissementen in de Amerikaanse geschiedenis werd ingeleid.

Lay en Skilling ontkenden beiden schuld en wezen tijdens hun proces met de beschuldigende vinger naar oud-financieel directeur Andrew Fastow. Diens verklaringen leiden tot de veroordelingen van Lay, Skilling en verschillende andere ex-Enronmedewerkers. Fastow kreeg strafvermindering voor zijn medewerking met justitie en zit nu een straf van zes jaar uit. De hoogste straf voor witteboordencriminaliteit in de VS was voor ex-WorldComtopman Bernard Ebbers. Hij begon vorige maand aan een gevangenisstraf van 25 jaar wegens zijn rol in de miljardenfraude bij WorldCom.