De regerende socialisten en andere linkse partijen stemden voor. De volksraadpleging, die nog moet worden goedgekeurd door de conservatieve president Aníbal Cavaco Silva, moet volgend jaar worden gehouden.Abortus is in Portugal alleen toegestaan als de zwangerschap het gevolg is van verkrachting, incest, of als de gezondheid van de moeder in gevaar komt, en alleen tot in de twaalfde week van de zwangerschap.

Als de bevolking bij het referendum voor abortus stemt, wordt abortus voortaan mogelijk ook in alle andere gevallen tot in de tiende week van de zwangerschap toegestaan.

In Europa kennen verder alleen Polen en Ierland een dergelijke abortuswetgeving, en in Malta is abortus helemaal verboden. Veel Portugese vrouwen laten de ingreep net over de grens met Spanje uitvoeren. Toch komen ieder jaar zo’n duizend vrouwen in het ziekenhuis terecht door complicaties na een illegale abortus. De regering wil dat daaraan een einde komt. Premier José Socrates zei onlangs dat de illegale abortussen van Portugal een onderontwikkeld land maken.

Een eerder referendum in 1998 werd ongeldig verklaard vanwege een te lage opkomst. De neestemmers vormden destijds een kleine meerderheid.