Straaljagers kozen het luchtruim om verschillende grote steden tegen mogelijke aanvallen te beschermen, terwijl de autoriteiten in New York en Washington crisisberaad hielden.De aanvankelijke berichten waren verwarrend. Eerst was het een klein vliegtuig dat tegen de woontoren van het Belairecomplex in Manhattan was gevlogen. Toen was het een helikopter, gevolgd door speculaties over een mogelijke botsing tussen het vliegtuigje en de helikopter.

Maar algauw meldde de brandweer van New York dat het om een eenmotorig toestel ging dat tegen de woontoren van het Belairecomplex was gevlogen. De motor en de propeller van het toestel boorden zich in een appartement op de dertigste verdieping, terwijl de rest van het vliegtuig naar beneden stortte.

Daar werden ook de lichamen van de twee inzittenden gevonden. Het gaat daarbij om de eigenaar van het vliegtuig, de 34-jarige professionele honkbalspeler Cory Lidle en zijn vlieginstructeur Tyler Stanger.

In het appartement dat direct door het vliegtuig werd geraakt, wist bewoonster Ilana Benhuri te vluchten. Zij kwam er met enkele brandwonden van af, terwijl het appartement van het echtpaar Benhuri volledig uitbrandde.

Er vielen verder nog gewonden in omringende appartementen en onder brandweerlieden en politiemensen.

New Yorkers werden begrijpelijkerwijs onmiddellijk herinnerd aan de septemberaanslagen vijf jaar geleden waarbij bijna 3000 mensen omkwamen en het World Trade Center volledig werd verwoest. „Mijn eerste gedachte was: ze beginnen weer”, aldus makelaar Jeremy Chassen die in een gebouw tegenover Belaire werkt.

Dat viel gelukkig mee. De autoriteiten lieten al snel weten dat niets duidde op een terreuraanval. „Ik kan iedereen verzekeren dat niets duidt op een terroristische actie”, aldus burgemeester Michael Bloomberg twee uur na het ongeluk.

Wat er precies is gebeurd wordt nu onderzocht door de autoriteiten. Cory Lidle kreeg zeven maanden geleden z’n vliegbrevet. Hij steeg woensdagmiddag op van een vliegveld in New Jersey en koerste richting New York. Daar cirkelde hij om het Vrijheidsbeeld en zette vervolgens koers naar het noorden, waarbij hij de oostkust van het eiland Manhattan aanhield.

Ter hoogte van de 72e Straat meldde hij brandstofproblemen aan het vliegveld La Guardia en hij stuurde een noodsignaal uit. Kort daarop koerste Lidle ineens richting Manhattan, maakte enkele onduidelijke manoeuvres en crashte vervolgens tegen het Belairegebouw.

Brandweer en politie waren snel ter plaatse, evenals de FBI die kort daarop samen met het ministerie van Transport een eerste onderzoek deed naar de oorzaak van de ramp. Tot laat in de druilerige middag waren de rookpluimen te zien die de plaats aangaven van wat volgens veel New Yorkers „gelukkig maar een gewoon ongeluk was.”