Het regeringsbesluit verbijsterde de 30.000 inwoners van Balakot. Velen van hen waren al begonnen met het opbouwen van hun woningen en winkels. Die waren bij de aardbeving op 8 oktober vorig jaar ingestort.De aardbeving vaagde Balakot, een bekende tussenstop voor toeristen, vrijwel weg. De autoriteiten willen de stad nu wegens aardbevingsgevaar verplaatsen naar Bakrial, 30 kilometer verderop. Wederopbouw wordt niet toegestaan in Balakot en de aangrenzende stad Garlat, omdat ze in de gevarenzone van seismische activiteit vallen.

„De twee steden liggen op drie breuklijnen die een H vormen. De slachtoffers van de beving hier opnieuw huisvesten, zou gelijk staan aan zelfmoord”, zegt luitenant-generaal Nadeem Ahmad, vervangend voorzitter van de militaire Aardbevings Reconstructie en Rehabilitatie Autoriteit (ERRA).

Wie door Balakot loopt, ziet op het eerste gezicht een normale stad. De rommel is opgeruimd en de winkels zijn weer open. Maar in feite staat het openbare leven in de stad in de wachtstand, want niemand weet wat de toekomst brengt. Na de bekendmaking van de overheid dat de stad verplaatst moet worden, volgde een golf van protest. Veel inwoners willen niet weg.

„Het noodlot kun je niet afwenden, dat treft je ook in Bakrial wel”, zegt Mohammed Nawaz fatalistisch. „Ik ben geboren in Balakot en ik heb veel bitterzoete herinneringen aan deze stad. Mijn voorouders zijn hier begraven. En sinds vorig jaar mijn vrouw en mijn kind. Maar ook uit praktische overwegingen wil ik liever niet weg. Ik heb mijn handel hier.”

Veel mensen draaiden de afgelopen maanden echter bij. Mohammad Hussain, een 55-jarige vrachtwagenchauffeur die zijn vrouw en twee dochters kwijtraakte bij de aardbeving, is klaar om te verhuizen. Hij kreeg 75.000 roepies (983 euro) ter compensatie. En zijn tijdelijke woning was toch al weggespoeld bij overstromingen als gevolg van de recente moessonregens.

„We willen wel weg, maar we zijn afhankelijk van de overheid.” Hij heeft al land gekocht en een tijdelijke woning met twee kamers gebouwd aan de overkant van de rivier, in Garlat. Om samen met de familieleden die de tragedie overleefden, de winter door te komen. „Ik heb geen andere keuze dan te bouwen op de brokstukken.” Hij is echter bang dat zijn huis vroeg of laat door het leger platgeschoven wordt.

ERRA-woordvoerder Nadeem Ahmad zegt dat het bouwen van een geheel nieuwe stad, die volgens hem „zelfs betere faciliteiten krijgt dan Islamabad”, drie keer zo duur is als het opbouwen van de oude stad. „Economisch gezien levert het niets op om zo veel mensen uit hun vertrouwde omgeving te verplaatsen, maar het zal toch moeten.”

Voor veel inwoners van Balakot is de grootse zorg momenteel het vinden van huisvesting die voldoende beschutting biedt voor de komende winter. Ze weten niet wanneer ze weg kunnen uit Balakot en wat ze in de tussenliggende tijd het beste kunnen doen. Ook weten ze niet hoeveel grond ze krijgen toegewezen in de nieuwe stad.

Er doen verhalen de ronde dat de regering zeer binnenkort begint met de bouw in Bakria, terwijl tegelijkertijd wordt gezegd dat de overheid alleen land en geld ter beschikking stelt, zodat mensen zelf hun huis kunnen bouwen.

ERRA beperkt zich momenteel tot het bestuderen van de topografie en seismografie van Bakrial en is bezig met het uitwerken van stadsplan. Een woordvoerder zegt dat de inwoners van Balakat binnenkort opnieuw een compensatie ter waarde van 983 euro krijgen, en prefabwoningen om de winter door te komen.

Wanneer de bouw van de nieuwe stad precies begint, kan ERRA niet zeggen. „We zijn in gesprek met Libië. Dat land heeft interesse getoond in het ontwikkelen van de stad. Als die besprekingen positief uitvallen, dan kunnen we nog dit jaar beginnen”, zegt de woordvoerder. De stad zou in dat geval de naam Gaddafi-Stad krijgen, naar de Libische leider Muammar Gaddafi. Komt er geen overeenkomst met Libië, dan gaat de stad waarschijnlijk gewoon Nieuw Balakot heten.

De weerstand bij inwoners Balakot heeft voornamelijk te maken met de economisch minder gunstige ligging van Bakrial. „Balakot is de toegangspoort naar de valleien. De dichtstbijzijnde stad ligt 45 kilometer verderop. Mensen uit valleien van Kaghan, Naran en de dorpen boven Balakot, komen hier hun inkopen doen”, zegt Nawaz.

Veel winkels leven van toerisme en de eigenaren zijn bang dat dat veel minder zal worden in Bakrial, omdat die stad niet op de toeristenroute ligt. Nadeem Ahmad zegt dat daar een oplossing voor is. „Ze kunnen hun winkels in Balakot houden, maar ze zullen in Bakral moeten wonen. Veel mensen maken zich zorgen omdat hun geliefden hier begraven liggen, maar ze kunnen de graven gewoon blijven bezoeken.”

Ondanks dat blijven er nog steeds veel onbeantwoorde vragen over. Een van die vragen is hoe de huidige bevolking van Bakrial op de nieuwkomers zal reageren. Sommige inwoners van Bakrial hebben te horen gekregen dat ze moeten verhuizen, omdat de regering beslag legt op hun grond.