Met de sluiting van het Bethesda Home (bejaardentehuis) in Tunbridge Wells komt het aantal bejaardentehuizen van de Strict Baptist Churches op vier. De Bethesda Homes bieden sinds 1944 onderdak aan ouderen uit deze kerken.De reden van de sluiting van het ”home” in Tunbridge Wells is de daling van het aantal bejaarden dat zijn intrek neemt in een van de centra van de Gospel Standard Bethesda Fund, de stichting achter de voorzieningen. Het ledental van de Strict Baptists daalt gestaag. In de afgelopen dertig jaar verloren deze kerken ongeveer de helft van hun leden. „Omdat het ”home” in Tunbridge Wells relatief dicht bij Brighton ligt, hebben we besloten de voorziening in Tunbridge Wells te sluiten”, zo meldt Scott.

Nederlanders

Het onchristelijke gehalte van de reguliere -seculiere- bejaardentehuizen vormde in 1944 de reden om eigen voorzieningen voor ouderen op te richten. „Vooral het amusement stond ouderen uit onze kerken erg tegen”, zegt Scott.

Inmiddels voorzien de tehuizen al jarenlang in een behoefte. Elke morgen en avond gaat er een predikant of een ander lid uit een Strict Baptist chapel voor. ’s Zondags is het mogelijk om via de kerktelefoon mee te luisteren naar de kerkdiensten in de plaatselijke gemeente.

De tehuizen worden gerund door zo’n 75 personeelsleden, ondersteund door vele vrijwilligers. „Vrijwel altijd zijn er vrijwilligers uit Nederland die voor een periode van minimaal zes maanden in onze homes komen werken. Zonder hen zou het een stuk lastiger zijn om de huizen draaiend te houden”, aldus de algemeen secretaris van de Gospel Standard Bethesda Fund. Gemiddeld wonen er ongeveer twintig bejaarden in een Bethesda Home.

Vervolging

Ds. G. D. Buss, predikant van de chapel in de stad Chippenham, noemt desgevraagd twee redenen voor het almaar dalende ledental van de Strict Baptists. „Allereerst gaat de ontkerkelijking in Engeland nog altijd door. In de tweede plaats gaan veel mensen over naar ”easy churches” - kerken waar het allemaal wat gemakkelijker gaat.”

De predikant ziet de toekomst met zorg tegemoet. „Ik geloof dat de Heere nog steeds met ons is, maar het wordt steeds moeilijker om te laten zien waar je voor staat. Onze Bijbelgetrouwe positie wordt bespot. De dagen van vervolging zijn op komst. Hoe het dan met de kerk gaat? Ik weet het niet.”

De Strict Baptist Churches bestaan uit ruim 110 -onafhankelijke- chapels en tellen naar schatting ongeveer 2500 leden. De kerken zijn verenigd rondom het blad The Gospel Standard. Op dit moment worden de gemeenten gediend door 33 predikanten en ongeveer 13 hulppredikers.