Dat stelde arrondissementsrechter Jack Weinstein maandag in New York.Weinstein besliste maandag dat de klacht van Barbara Schwab uit 2004 tegen zes sigarettenproducenten wegens „misleiding” gekwalificeerd kan worden als een zogeheten ”class action lawsuit”. Dit betekent dat derden die zich op dezelfde manier bedrogen of geschaad voelen, zich bij de zaak van Schwab kunnen aansluiten.

Volgens advocaat Michael Hausfeld, die Schwabs belangen behartigt, bestaat de kans dat „tientallen miljoenen” Amerikanen dit zullen doen.

Dit zou volgens Hausfeld kunnen leiden tot schadeclaims oplopend tot 200 miljard dollar (156 miljard euro). Wanneer men daarbij nog de strafboetes optelt die naast schadeclaims opgelegd kunnen worden, wordt duidelijk dat de tabaksindustrie er alles aan gedaan heeft om te voorkomen dat Schwabs schadeclaim een ”class action” zou worden.

Het is niet de eerste zaak betreffende lightsigaretten die deze status krijgt. Dit gebeurde al in drie afzonderlijke staten, maar Weinsteins beslissing betreft voor het eerst het federale -dat wil zeggen landelijke- niveau.

Het is zeker dat de zes aangeklaagde bedrijven -Philip Morris, R. J. Reynolds Tobacco, British American Tobacco, Liggett Group, Brown & Williamson en Lorillard Tobacco- tegen Weinsteins beslissing in beroep gaan. De potentiële schade voor de tabakssector is enorm als deze ”class action” doorgaat. Dat bleek maandag al onmiddellijk, toen de aandelen van de belangrijkste sigarettenproducenten na Weinsteins beslissing op de beurs lagere koersen noteerden.

De sigarettenproducenten voerden bij Weinstein aan dat zij de afzonderlijke Amerikaanse staten al miljarden betalen voor de schade die het roken de overheid kost. Maar Weinstein wees erop dat dit niet hetzelfde is als schadevergoeding voor rokers.

Bovendien gaat het hier om nog iets anders dan schade voor de gezondheid. Toen algemeen bekend werd dat roken schadelijk was, presenteerde de sigarettenindustrie de lightsigaret met een laag teergehalte. Die zou „gezonder” oftewel minder schadelijk zijn.

Uit onderzoek is echter gebleken dat dit niet klopt. Bovendien wordt uit openbaar gemaakte documenten duidelijk dat de tabaksindustrie dit allang wist. Daarom is er sprake van „misleiding” door de sigarettenindustrie, waarvan Barbara Schwab het slachtoffer is.

Sommige critici van de tabaksindustrie zien in de beslissing van Weinstein het begin van een tweede golf van schadeclaims waarmee de tabaksindustrie wordt geconfronteerd.

Volgens verschillende juristen is misleiding echter een vaag begrip dat moeilijk concreet is te bewijzen.