Het IMF presenteerde vorige week in Singapore zijn gezaghebbende, halfjaarlijkse rapport over de wereldeconomie, de zogeheten World Economic Outlook.Over de laatste jaren toonde het fonds zich hierin dik tevreden. En ook over de nabije toekomst is het IMF behoorlijk positief: de sterke groei van de wereldeconomie zal aanhouden. Het IMF verwacht voor dit jaar een economische groei van 5,1 procent en voorspelt 4,9 procent voor volgend jaar. Flink meer dan het fonds een halfjaar eerder liet optekenen.

Mochten die verwachtingen uitkomen, dan is dit tijdperk het beste geweest voor de wereldeconomie sinds het begin van de jaren zeventig. Bovendien wordt de economische groei steeds breder gedragen, stelt het IMF. Zo loopt de eurozone zijn groeiachterstand op de VS langzaam maar zeker in en blijven de opkomende markten (zoals China, Rusland, India) verrassen.

Tegelijkertijd ziet het IMF ook wel beren op de weg. Het rapport is daarom een beetje dubbel. In een toelichting sprak IMF-hoofdeconoom Raghuram Rajan van een „schizofrene” kijk op de wereldeconomie. Want, hoewel het goed ging in de laatste jaren en de vooruitzichten best heel aardig zijn, namen de risico’s die kunnen leiden tot economische afzwakking alleen maar toe.

Een groot gevaar voor de toekomstige groei van de wereldeconomie vormt de Amerikaanse economie, zo meent het IMF. Het fonds toont zich met name ongerust over de huizenmarkt in de VS. Na jaren van forse exorbitante woningprijsstijgingen -regionaal tot wel 25 procent per jaar- dreigen de prijzen voor Amerikaanse huizen voor het eerst sinds het begin van de jaren negentig af te koelen.

Nu wordt hier al wel langer voor gewaarschuwd (en ondertussen stegen de prijzen gewoon door), maar het IMF constateert nu daadwerkelijk een afzwakkende prijsontwikkeling. Bovendien wisselen huizen in de VS steeds moeilijker van eigenaar. Het aantal verkochte woningen daalde in een jaar tijd met ruim 10 procent.

De verslechterende huizenmarkt kan negatief uitpakken voor de Amerikaanse economie. De laatste jaren zorgden stijgende woningprijzen juist voor een extra economische stimulans. De groeiende overwaarde van huizen werd door consumenten gretig verzilverd, waardoor de bestedingen groeiden.

Nu de rek in de huizenmarkt eruit begint te raken, bestaat de kans dat de uitgaven navenant omlaaggaan. Dat zou een aderlating zijn voor de Amerikaanse economie, die voor het grootste deel wordt gedragen door de uitgaven van consumenten.

Volgens analisten is het overigens niet zeker dat het afkoelen van de woningmarkt de consumptie van Amerikanen een op een zal drukken. De recente loonstijgingen, verbeterde werkgelegenheid en stijgende aandelenkoersen in de VS hebben weer een positief effect op de consumptieve bestedingen. Maar naast het zogeheten dubbeltekort van de VS (op zowel de begroting als de handelsbalans) bedreigt nu dus een tweede luchtbel de Amerikaanse economie.

Het IMF verlaagde zijn voorspelling voor de Amerikaanse economische groei in 2007 al licht, van 3,3 procent tot 2,9 procent. Maar de groei kan best nog wel eens lager uitvallen, stelt het IMF. Gezien het relatieve belang van de VS voor de wereldeconomie bestaat er volgens het IMF een kans van een op zes dat de wereldgroei volgend jaar slechts met 3,25 procent of minder groeit in plaats van de voorspelde 4,9 procent. Vooral de eurozone zou kwetsbaar zijn voor een groeivertraging in de VS.