Verhagen gaf premier Balkenende vrijdag tijdens het debat over de regeringsverklaring alvast als suggestie mee om de al geplande efficiencykorting van gemiddeld 9 procent bij alle departementen verder te vergroten.

De CDA-voorman, die zijn debuut maakte als fractievoorzitter, zei dat hij de bezuinigingen en de beperkte extra uitgaven zal moeten accepteren. „Ook wij moeten onze verwachtingen op korte termijn temperen.” Hij benadrukte dat de bezuinigingen echter wel nodig zijn om de oplopende kosten van de vergrijzing op te kunnen vangen. „Het is onverantwoord om de rekening bij onze kinderen te leggen”, zei Verhagen.

Verhagens suggestie om vooral extra geld te vinden door het snijden in bureaucratie, kwam de christen-democraat op kritiek te staan van oppositiepartijen SP en ChristenUnie. Zij vinden dat het CDA zich onterecht rijk rekent door te benadrukken dat er regels moeten worden geschrapt. „Ik ben ook tegen onnodige bureaucratie, maar dit is vooral retoriek”, zei SP-leider Marijnissen. Zijn partij heeft het Centraal Planbureau al eens laten uitrekenen dat het snijden van regels in de zorg maar 200 miljoen euro oplevert.