Steeds meer Nederlanders starten een onderneming, zo blijkt uit cijfers van de Kamer van Koophandel. Waagden in 2004 nog 70.000 personen de sprong naar het ondernemerschap, vorig jaar waren dit er 80.000. Onder hen zijn ook steeds meer ouderen. Zo kozen in 2005 maar liefst 17.200 45-plussers voor een onzeker bestaan als zelfstandige, ruim 16 procent meer dan in het voorgaande jaar.De meeste van deze ’seniorstarters’ gaan niet „even een avontuurtje aan”, legt Peter Steenbekkers uit. „Het overgrote deel van hen is op straat komen te staan na bijvoorbeeld een reorganisatie. Het starten van een eigen bedrijf is vaak de enige optie om een uitkeringssituatie te ontlopen.”

Naast eigenaar van communicatiebureau Europroducer is Steenbekkers sinds 2004 secretaris van Seniorstart Noord-Holland-Noord, een netwerk dat startende ondernemers in de regio begeleidt. Het netwerk is voortgekomen uit het project Seniorstart Nederland (gefinancierd door onder meer het ministerie van Economische Zaken), waarmee in de afgelopen jaren het zelfstandig ondernemerschap werd gepromoot onder 45-plussers.

De ’oudjes’ doen het bedrijfsmatig niet onverdienstelijk, zo blijkt uit cijfers van onderzoeksbureau EIM. Sterker nog, bedrijven van oudere starters zouden een grotere kans hebben om te overleven dan die van jongeren. Steenbekkers: „Senioren zijn rustiger en nemen minder risico’s. De kans dat er iets fout gaat is daarom kleiner.”

Sinds 2004 organiseren Steenbekkers en zijn medebestuursleden van Seniorstart Noord-Holland-Noord iedere maand bijeenkomsten waarbij de uitwisseling van kennis centraal staat. „Daarbij moet je niet denken aan het opstellen van een businessplan, daarover is op internet al voldoende informatie te vinden. Wij geven praktische handvatten voor bijvoorbeeld acquisitie of bedrijfspresentatie.” Dat laatste is voor een starter cruciaal, meent Steenbekkers. „Ook al ben je net begonnen, je moet naar buiten toe toch een volwassen indruk geven.”

Seniorstart Noord-Holland-Noord telt 55 leden waarvan inmiddels de helft daadwerkelijk voor zichzelf is begonnen. In uiteenlopende beroepen, weet Steenbekkers. „Van consultants en personeelsmanagers tot lassers en computerreparateurs.”

Nu de aanstormende vergrijzing de overheid dwingt na te denken over de relatief lage arbeidsparticipatie van ouderen, lijkt het ’seniorstarten’ een gouden kans om senioren langer economisch actief te houden. Vorige maand maakte het ministerie van Sociale Zaken bekend dat er een regionale proef komt waarbij uitkeringsgerechtigden die voor zichzelf willen beginnen makkelijker krediet kunnen verkrijgen bij een bank.

Hoewel Steenbekkers gecharmeerd is van starterskredieten, benadrukt hij dat niet iedere werkloze oudere geschikt is voor een eigen zaak. „Een ondernemer moet discipline hebben, kunnen incasseren en bereid zijn om te investeren. Lang niet iedereen bezit die eigenschappen.”

De omslag vanuit een betaalde baan naar het ondernemerschap blijkt vaak groot, weet de Andijker uit ervaring. „Regelmatig haken er deelnemers af. Vergeet niet: een vaste baan is een heerlijke zekerheid. Iedere maand wordt netjes je salaris gestort. Als zelfstandig ondernemer ben je soms dagenlang offertes aan het schrijven en dan heb je dus nog steeds geen cent verdiend.”