„Mijn vader vroeg me wat de echte reden was om er heen te gaan en ik vertelde hem dat ik meisjes wilde ontmoeten”, zei Tim Hilbert uit Dudley in de Amerikaanse staat Massachusetts. „Hij zei: je bent tenminste eerlijk”, vertelde de 16-jarige jongen, die eraan toevoegde dat hij inmiddels een e-mailadres van een meisje heeft gekregen.

Ook andere jongeren erkennen dat ze hun ogen de kost geven en dat ze naar Canada zijn gekomen om ook of vooral plezier te maken. Iedereen lijkt in Toronto te zijn „om een vrouw te vinden”, zoals de 24-jarige in Montreal wonende Santiago Gomez uit Uruguay het uitdrukte. „We zijn geen heiligen”, zei Juana Vejarano uit Panama-stad.

Verscheidene organisaties spelen in op de gevoelens van de jongeren. Zo deelt de groep die zichzelf Challenge the Church noemt, op treinstations en andere plaatsen condooms uit aan de pelgrims. Ze bekritiseert daarmee het verbod van de Rooms-Katholieke Kerk om voorbehoedmiddelen te gebruiken. Sommige jongeren zullen seks met elkaar hebben „en we willen dat ze dat op een verantwoorde manier doen”, zei de gelovige Milton Chan (23) van Challenge the Church.

Anti-abortusgroepen en organisaties die pleiten voor kuisheid verspreiden intussen folders met hun pleidooien en gidsen over bijvoorbeeld het celibaat. Aan de Wereldjongerendagen, die zondag eindigen, nemen ongeveer 200.000 jongeren deel. Volgens de organisatie is iedereen welkom op het tweejaarlijkse evenement, ongeacht zijn of haar bedoelingen.

„Als mensen hier zijn voor seksuele activiteiten, zou dat ongepast zijn”, zei woordvoerder Paul Kilbertus. Daar zijn de Wereldjongerendagen volgens hem niet voor. „Maar er is niets mis met flirten en er zijn mensen die hun toekomstige man of vrouw op vorige Wereldjongerendagen hebben gevonden. En dat is mooi”, aldus Kilbertus.