Van Aartsen trad terug als aanvoerder van zijn partij na de voor de VVD teleurstellende uitslag van de verkiezingen voor de gemeenteraden in maart van dit jaar.Van Aartsen, oud–minister van Landbouw en van Buitenlandse Zaken, uit in zijn brief aan Rutte kritiek op de verkiezingen voor het lijsttrekkerschap van de partij. De verkiezingsstrijd heeft volgens hem de tegenstellingen binnen de VVD vergroot en de nieuwe VVD–fractie in de Tweede Kamer zal daarmee te maken krijgen.

Letterlijk schrijft Van Aartsen aan Rutte: „Vanaf haar oprichting woedt binnen de VVD, dan weer onderhuids dan weer aan de oppervlakte, de richtingenstrijd tussen een naar populisme neigende stroming en een vrijzinnige stroming. Alle aanvoerders, van Stikker en Oud tot mijzelf, hebben ernaar gestreefd die stromingen te verbinden. Hoe meer dat lukte – veelal afhankelijk van de steun daarvoor binnen de partij – des te beter het resultaat voor de VVD. Zie het succes van Hans Wiegel, zie het uiteindelijke succes van Frits Bolkestein. De vraag is of dat in de politieke realiteit van nu nog mogelijk is."

Van Aartsen vervolgt: „Het beeld dat in de lijsttrekkerscampagne is ontstaan, heeft die verbindende rol moeilijker gemaakt." Hij schrijft ook, dat zijn „passie voor het liberalisme onverminderd" is.

Van Aartsen trad na de gemeenteraadsverkiezingen terug als aanvoerder van de partij, mits Rutte zich zou kandideren als zijn opvolger. Daarna mengde onverwachts minister Rita Verdonk zich in de strijd om het lijsttrekkerschap, die fel verliep.